— И много девушек в Эларе стремятся ежедневно скрасить ваше одиночество? — в лоб спросила она герцога, когда они отошли на достаточное расстояние от толпы воздыхательниц.

— Мне хватает. А вы ревнуете, принцесса?

— С чего бы это? Просто вы так быстро меняете предмет своего увлечения, что мне страшно за этих девушек. Вот например, та, что хотела угостить вас особенным мясом.. Думаю, она настроена серьезно по отношению к вам.

— Да? — хмыкнул герцог, и его голубые глаза нехорошо сверкнули, — а по-моему ей просто нравится готовить мясо, вот и все.

Алиса аж задохнулась от такого самодовольства:

— Герцог, вы играете с девичьими сердцами!

— Дорогая Алисия, пожалуйста, успокойтесь! Уж я как-нибудь разберусь со своими личными делами. Или вы так возмущены, потому что всё-таки по-прежнему влюблены в меня? Постойте, не надо злиться. Я привез вам подарок с тех дальних земель, куда меня отправлял король.

С этими словами Элендир извлек из сумки на плече маленькую книгу, которая прямо на глазах стала увеличиваться, пока не превратилась во внушительный талмуд.

Протягивая книгу Алисе, герцог сказал:

— Редкое издание сказок восточных эльфов. Хотел вас порадовать.

Алиса резко остановилась, забрала книгу и спросила:

— Вы позвали меня только, чтобы вручить книгу? Я думала, вы захотите лично извиниться..

В мысли Алисы снова вмешалась картинка о нелепой смерти ее предшественницы Алисии.

— Я уже извинился перед вами в письме. Что толку искать оправдания моим действиям, от этого ничего не поменяется. Я просто люблю вас и буду ждать от вас взаимности, Алисия.

Девушка покачала головой. Кажется, Элендир умел трепать чужие нервы, а вот извиняться за это считал неприемлемым. Вот же павлин!

— Меня ждут родители, по этой причине вынуждена оставить вас. Спасибо за подарок, — с этими словами Алисия покинула герцога и вернулась к себе.

..Отчего-то подарок герцога ее заинтересовал. Сказки были интересными и веселыми. А две истории рассказывали об ее беде — малом запасе магии и даже полном ее исчезновении. В обоих историях был счастливый финал — героини использовали драконий камень для пополнения своего запаса магии. Камень описывался как темно-красный как свежая кровь, упоминалось, что его следовало носить постоянно, не снимая..

Алиса вздрогнула и посмотрела на перстень, появившийся у нее на руке после чудесного сна. А что если это не рубин, а самый настоящий драконий камень?

— Ваше высочество, подавать чай? — спросила Лидель, отвлекая Алису от чтения сказок.

— Лидель, послушай.. Ты слышала когда-нибудь про драконий камень? В нашем королевстве есть такие?

— О, госпожа Алисия, вы и правда начитались сказок. Если такие камни и существуют, то охраняют покой усопших королев и королей. По легенде рождение каждого драконьего камня связано с его живым владельцем.. А живых драконов мы здесь видим редко, тем более тех, кто желает создать такой искусственный камень. И почему вы спрашиваете?

— Да так, — неопределенно ответила Алиса, переворачивая перстень на пальце камнем вниз.

Глава 13

Паркет в огромном тронном зале был начищен до блеска и ловил огоньки от нарядных люстр.

Сегодня здесь собралась вся знать, и Алиса ловила на себе завистливые взгляды толпы.

По древней традиции невеста дракона должна была встречать его в белых церемониальных одеждах. Разумеется, если бы наряд передавали по наследству, он давно бы превратился в труху. Поэтому каждый раз его шили заново по древним зачарованным эскизам.

Платье, опускавшееся до самого пола, в форме колокольчика, у которого были широкие, расширявшиеся к запястьям рукава. Простой белый венок из жемчуга и сухоцветов украшал голову.

Алиса стояла рядом с королевским троном, высоко приподняв лицо. Она не собиралась уступать такой глупости, как скоропалительный брак с непонятным существом. В ее голове уже зрел план, как избежать этой судьбы. Но традиции все еще было необходимо чтить.. Встретить наследника мира драконов надо было, как полагается!

А он все не появлялся. Собравшиеся уже начали скучать, кое-кто уже начал суетливо перешёптываться, чтобы хоть чем-то себя занять.