— Это обязательно? — ныла я, когда он в очередной раз пытался поставить меня в позицию для местного вальса.

— Обязательно, — усмехался он. — На первом же балу ты должна будешь открыть танцы. Со мной. Весь клан будет смотреть.

— Весь клан будет смотреть, как я наступаю тебе на ноги, — бормотала я, но послушно принимала нужную позу.

Мы танцевали. Медленная, плавная музыка лилась из магического кристалла, а я путалась в шагах, сбивалась с ритма, наступала ему на ноги. Но он только смеялся, поддерживал меня, поправлял, снова вёл в танце.

— Ты специально? — спросила я однажды, заподозрив неладное. — Тебе просто нравится меня обнимать?

— И это тоже, — честно признался он, прижимая меня ближе. — Но ты правда учишься. Очень быстро.

Я фыркнула, но спорить не стала. К концу недели я уже более-менее сносно двигалась в такт музыке. К концу второй — могла станцевать простую версию, не боясь отдавить ему все пальцы. А к концу месяца…

— У тебя потрясающе получается, — сказал он однажды вечером, когда мы закончили танцевать и стояли, тяжело дыша, в центре комнаты. — Ты готова.

— К балу? — уточнила я.

— Ко всему, — ответил он и поцеловал меня.

Вечером того же дня мы сидели на подоконнике в его спальне, глядя на заходящее солнце. Горы на горизонте горели розовым и золотым, снег искрился, небо переливалось всеми оттенками заката.

— Игнат, — сказала я тихо. — Спасибо тебе.

— За что?

— За терпение. За то, что учишь меня. За то, что веришь в меня. Я знаю, я не самая лучшая ученица…

— Ты лучшая, — перебил он. — Самая лучшая. И я люблю тебя.

Я улыбнулась и прижалась к нему.

— Я тоже тебя люблю. И знаешь что?

— Что?

— У нас впереди вечность, чтобы я стала идеальной королевой.

Он рассмеялся и поцеловал меня в макушку.

— У нас впереди вечность, чтобы ты была просто собой. А всё остальное приложится.

Я знала — это правда. Потому что с ним вечность не казалась чем-то страшным или бесконечным. Наоборот — она казалась подарком. Самым драгоценным подарком, который только можно получить.

Глава 32

Маша

Незаметно наступила весна. Это было удивительное время — снег ещё лежал на крышах и в тенистых уголках двора, но солнце грело уже совсем по-другому. Оно поднималось выше, светило ярче, и в его лучах город Эриадора расцветал буквально на глазах. Сосульки на карнизах звонко капали, превращаясь в говорливые ручейки, которые бежали по мостовым, огибая камни и исчезая в решётках ливнёвок. На деревьях в королевском саду набухали почки — сначала робко, потом всё смелее, и в воздухе витал тот особенный весенний запах, который невозможно спутать ни с чем: талая вода, влажная земля, прелая листва и обещание чего-то нового, только начинающегося.

Все эти дни мы с Игнатом проводили вместе. Утром — уроки в его кабинете, где я корпела над свитками и картами, пытаясь запомнить имена лордов и их родственные связи. Я уже довольно сносно разбиралась в клановой структуре, могла перечислить всех главных действующих лиц и даже знала, кому из них можно доверять, а кому — ни в коем случае. Огненные Сердца, например, были нашими верными союзниками уже триста лет. А вот с Ледяными Ветрами стоило держать ухо востро — они всё ещё обижались за какой-то древний спор о границах.

Днём мы гуляли по городу. Я знала уже все улочки старого центра, могла найти дорогу к главной площади с закрытыми глазами. Знала, где самая вкусная выпечка — в той самой пекарне с зелёной вывеской, где нас уже узнавали и всегда улыбались. Знала, где лучшие мастера ледяных скульптур — они работали в парке у реки, и их творения с каждым днём таяли, уступая место новым. Знала, где можно просто посидеть на скамейке и посмотреть на закат, окрашивающий горы в розовый и золотой.

Игнат показывал мне свой мир, и я влюблялась в него с каждым днём всё сильнее. Но самое удивительное началось, когда его мама, королева, стала брать меня с собой на свои заседания.

— Тебе нужно учиться, — сказала она однажды утром, зайдя ко мне в комнату без стука, как это делала только она. — Не только истории и танцам. Но и тому, как управлять.

Я сидела перед зеркалом, и служанка как раз закалывала мне волосы. От неожиданности я дёрнулась, и бедная девушка чуть не выронила шпильки.

— Управлять? — переспросила я, чувствуя, как сердце уходит в пятки. — Ваше величество, я…