— С каждым днём мне сдерживать его всё сложнее, — продолжал он. — Он рвётся к тебе. Он чувствует тебя, твой запах, твоё тепло, и хочет быть рядом. Он любит тебя так же, как я. Может быть, даже сильнее — по-звериному, безоглядно. Мы с ним одно целое, понимаешь? Я не могу быть только человеком для тебя. Рано или поздно он должен был попроситься наружу.

Я смотрела на него и чувствовала, как внутри всё сжимается от страха. Дракон. Огромный, страшный, с когтями и зубами, с чешуёй и крыльями. Конечно, я видела его — мельком. Но чтобы вот так, специально, осознанно, в спокойной обстановке…

— Он не причинит тебе боль, — быстро добавил Игнат, видя моё лицо, видя, как я бледнею. — Никогда. Клянусь тебе. Он любит тебя. Он просто хочет быть рядом. Позволить тебе увидеть себя настоящего. Потрогать, изучить, привыкнуть. Пожалуйста, Маша. Я не буду настаивать, если ты боишься. Я подожду. Я умею ждать. Я всю жизнь ждал тебя, подожду ещё.

Я молчала, переваривая. Страх был. Огромный, липкий, противный страх, который шевелился где-то в животе и поднимался к горлу. Но рядом со страхом было и другое — любопытство. Дикое, неудержимое любопытство и доверие. Огромное, абсолютное доверие к человеку, который ни разу меня не подвёл. Который прошёл через миры, чтобы быть со мной.

— Я… — голос мой дрогнул, но я заставила себя говорить. — Я попробую. Если ты обещаешь, что всё будет хорошо.

Он просиял. В буквальном смысле — его лицо осветилось такой радостью, таким облегчением, что у меня сердце защемило. Он прижал мои руки к своим губам, целуя пальцы, ладони, запястья.

— Обещаю, — сказал он твёрдо, глядя мне в глаза. — Обещаю, Маша. Завтра. Завтра утром, когда будет солнце. Хорошо?

Я кивнула, чувствуя, как бабочки в животе устраивают настоящий ураган.

Утро наступило слишком быстро. Я почти не спала — ворочалась, прислушивалась к собственному сердцу, к тишине за окном. Несколько раз вставала пить воду, смотрела на луну, которая уже убывала после полнолуния. Думала о том, что будет завтра.

А теперь я стояла во внутреннем дворе замка, закутанная в тёплый шерстяной плащ. Весеннее солнце уже немного пригревало, но в тени было всё ещё холодно, и мой выдох превращался в облачка пара.

Игнат был рядом — в лёгкой рубашке и штанах, босиком. Ни плаща, ни обуви. Ему, дракону, холод был нипочём. Он казался спокойным, даже расслабленным, но я видела, как играют желваки на его скулах. Как он сжимает и разжимает кулаки. Он волновался не меньше моего.

— Ты готова? — спросил он, беря мои руки в свои. Его пальцы были тёплыми, как всегда.

— Нет, — честно призналась я. — Но давай уже. А то я сейчас передумаю и убегу.

Он улыбнулся — той самой улыбкой, ради которой я была готова на всё. Наклонился, поцеловал меня в лоб — долго, нежно, будто прощаясь перед долгой разлукой. Потом отошёл на несколько шагов.

— Не бойся, — сказал он. — Это всё ещё я. Просто в другой оболочке. Слышишь? Всё ещё я.

Я затаила дыхание. Игнат закрыл глаза. Сначала ничего не происходило. Тишина давила на уши, только птицы щебетали где-то в саду. Потом воздух вокруг него замер. Буквально замер — перестал двигаться, застыл, будто время остановилось. А потом…

Я видела, как меняется его тело. Это было невероятно, страшно и завораживающе одновременно. Кожа начала светиться изнутри, потом потемнела, и из неё проступила чешуя. Мышцы под кожей ходили ходуном, кости вытягивались, росли, меняли форму. Я слышала хруст — не страшный, а какой-то естественный, будто так и должно быть. Из спины вырвались крылья — огромные, чёрные, перепончатые, с серебристыми прожилками, которые переливались на солнце. Лицо вытягивалось, превращаясь в морду, но глаза… глаза остались теми же. Чёрными, глубокими, любящими. Смотрели на меня, и в них не было ни капли агрессии.

Через несколько секунд — а может, минут, я потеряла счёт времени — передо мной стоял дракон.