С каждой минутой, с каждым поворотом колеса желание развернуть экипаж и вернуться домой накатывало всё сильнее.
«Ещё не поздно, — шептал внутренний голос. — Скажи, что заболела. Что подвернула ногу. Что угодно!»
Но я переборола себя.
«Это нужно, — твердила я, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. — Мне нужны клиенты, чтобы выкупить дом. Я делаю это ради детей. Ради Лилы и Мая. Потерплю пару часов, а потом уеду».
И вот впереди показались ворота поместья князя Лерея. За ними, вдоль широкой аллеи, ведущей к главному входу, горело множество фонарей. Они выстраивались в огненную реку, манящую и пугающую одновременно.
Я сделала глубокий вдох — и медленный выдох.
«Спокойно, Эля. Ты справишься».
Экипаж подъехал к крыльцу. Вокруг царило столпотворение. Десятки карет, украшенных золотом и гербами, высаживали своих пассажиров. Дамы в шелках и бриллиантах, кавалеры в бархате и парче… Это был другой мир. Мир, в который я никогда не стремилась и который пугал меня своим блеском.
На мой экипаж, разумеется, сразу обратили внимание. Герб князя Лерея на дверце действовал магнетически. Знатные господа и дамы, стоявшие на ступенях, повернули головы, перешёптываясь. Кого это князь прислал забирать лично? Какую важную птицу?
Я чувствовала эти взгляды кожей. Нервозность подкатила к горлу тошнотворным комом, но я задавила её усилием воли. Расправила плечи, подняла подбородок.
Экипаж остановился. Я приготовилась выходить, ожидая увидеть руку лакея или кучера.
Дверь распахнулась.
Я вскинула взгляд и замерла.
Там, в свете фонарей, стоял не слуга. Там стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть здесь, в роли встречающего.
Лестр.
На нём был тёмно-синий, почти чёрный парадный костюм, идеально сидящий на широких плечах. Белоснежный шейный платок оттенял загар, а на груди поблёскивал какой-то орден. Он выглядел… ослепительно. И пугающе красиво.
Его взгляд был направлен прямо на меня. В нём не было светского холода или вежливого равнодушия. Он смотрел так, словно ждал именно меня весь этот вечер.
— Леди Эля, — его губы тронула тёплая улыбка. — Позвольте вам помочь спуститься.
Я растерялась всего на миг. А потом, вспомнив, что на нас смотрят десятки глаз, благодарно кивнула и вложила свою ладонь в его протянутую руку.
Мужские пальцы сомкнулись на моих — горячие, сильные, надёжные.
Я спустилась с подножки, и тут же на меня обрушилась лавина взглядов и шепотков. Толпа загудела. Все присутствующие разглядывали меня — кто-то с любопытством, кто-то с завистью, кто-то с откровенным вопросом в глазах: «Кто она такая?».
Я почувствовала себя голой под этими взглядами. Захотелось спрятаться, убежать. Но Лестр не дал мне такой возможности. Он решил шокировать публику (и меня) ещё сильнее, предлагая свою согнутую в локте руку.
— Позвольте проводить вас в дом, — произнёс он. — Выглядите просто потрясающе!
— Спасибо, — кивнула я.
За нами наблюдали. Пристально. До мурашек по коже.
Я застыла, не зная, как поступить. Зачем он это делает? Публичный жест, который связывает нас в глазах общества. А как же Амалия? У него ведь есть она. Если я сейчас приму его руку, пойду с ним в зал… Что скажут люди? И главное — что подумает сама Амалия? Она может неправильно это расценить. Расстроиться. Обидеться. Я не хотела причинять ей боль.
— Ну что же вы так растерялись? — тихо спросил Лестр, заметив моё замешательство.
Он улыбнулся — чуть лукаво, но очень тепло, — а потом, окончательно выбивая почву у меня из-под ног, осторожно взял мою руку и сам положил её себе на сгиб локтя.
— Позвольте мне сегодня сопровождать вас.
— А… — вылетело у меня прежде, чем я успела прикусить язык, — как же леди Амалия?
Лестр посмотрел на меня сверху вниз. В его серых глазах плясали смешинки, но за ними я увидела что-то ещё. Что-то очень серьёзное.
— А при чём здесь леди Амалия? — спросил он спокойно.
— Но… — я растерялась окончательно. — Но как же…
Лестр, наблюдая за моим смущением явно не без удовольствия, тихо хохотнул. И, не говоря больше ни слова, он уверенно потянул меня в сторону сияющего входа, где столпилось немало людей, разглядывающих нас.
56. Маски знати
Эля