Эля, как мне удалось понять, женщина гордая. Если я приеду к ней с дорогими подарками — она их попросту может не принять. Моя спасительница не та, кто растечется лужицей перед аристократом. Она предпочитает ни от кого не зависеть и старается сама решать свои проблемы. Такая редкость в наше время. Обычно женщины пытаются найти себе мужчину повлиятельнее да побогаче, а потом сесть к нему на шею и ни о чем не переживать. Между ними и Элей огромная разница.

Но, несмотря на это, я вошёл в лавку. Глаза разбегались, но точно знал, что ищу.

Для Мая я выбрал настоящий тренировочный щит. Не игрушечный, а уменьшенную копию боевого — деревянный, обитый кожей, с нарисованным львом. Мальчишка, который не боится защищать сестру, заслуживает достойного снаряжения.

Чтобы выбрать подарок для Лилы, пришлось постараться. Я вспомнил тихую девочку, которая всегда держится рядом с Элей, и когда мне на глаза попалась большая книга в красивом переплёте — «Легенды Этерии» — выбор был сделан моментально. Почему-то казалось, что Лила оценит и искренне порадуется.

И, конечно, огромный пакет засахаренных фруктов и орехов в меду. Сладости любят все.

Когда экипаж свернул на улицу, где стоял нужный дом, я поймал себя на том, что поправляю манжеты уже в десятый раз.

Мы остановились у знакомой калитки.

Во дворе играл мальчишка. Увидев герб на дверце экипажа, он замер, а потом бросился к крыльцу.

Спустя несколько мгновений дверь распахнулась, и вышла Эля. В простом домашнем платье, с закатанными рукавами, с выбившейся из причёски прядью.

Я привык видеть дам… другими. Куклы с идеальными прическами и в отутюженных платьях, и пусть Эля выглядела иначе, но… мне нравилось. Такая домашняя. Не изнеженная леди, охающая и дующая губы при каждом удобном и неудобном случае.

Моя спасительница вытерла руки о передник и посмотрела на меня. Наши взгляды встретились, что-то волнуя внутри меня.

Я, держа невозмутимость на лице, отошел от экипажа и направился к калитке.

— Леди, приветствую, — я наметил лёгкий поклон — не как лорд приветствует простолюдинку, а как мужчина приветствует равную себе.

Эля склонила голову в ответ, и уголки её губ дрогнули в улыбке.

— Лорд.

Мне показалось, что даже солнце стало светить чуть ярче.

— Надеюсь, — выдохнул я, стараясь унять предательскую дрожь в голосе, — вы не прогоните незваного гостя?

Эля усмехнулась, и эта улыбка окончательно зародила что-то тёплое в моей душе.

— Ну что вы, — мягко ответила она. — Проходите. Чайник как раз закипел, и пышки готовы.

45. Неожиданное послание

Эля

В нашей маленькой гостиной царила атмосфера абсолютного счастья, которую, казалось, можно было потрогать руками.

Май, сияя как начищенный самовар, носился вокруг стола, прижимая к груди новенький тренировочный щит. На его поверхности красовался грозный лев, и мальчишка то и дело вставал в стойку, которую показывал ему Корн, воображая себя великим героем.

Лила вела себя сдержаннее, но её глаза говорили громче любых слов. Она сидела на краешке дивана, бережно, словно хрустальную статуэтку, держа на коленях большую книгу в кожаном переплёте. Её пальцы благоговейно скользили по тиснёным буквам названия.

— Лила, пойдем во двор! Я тебе защитную стойку покажу! — счастливо улыбался Май.

Взяв свои сокровища, дети отправились на улицу. В доме стало тихо. Мы остались вдвоём. Лорд Лестр сидел напротив меня, расслабленно откинувшись на спинку стула. В этой простой обстановке, с кружкой чая в руке, он казался не влиятельным аристократом, а просто… обычным человеком.

— Спасибо вам, — тихо произнесла я, нарушая молчание. — Вы не представляете, что для них значат эти подарки. Я давно не видела их такими счастливыми.

— Они хорошие дети, — просто ответил он. — И заслуживают радости.

— Я как раз хотела купить Лиле что-то подобное, — призналась я, кивнув в сторону двери, за которой скрылась девочка. — Энциклопедию или справочник. Ей нравится читать. А ещё она отлично разбирается в лечебных травах.

Лестр вопросительно приподнял бровь.

— Серьёзно? В таком юном возрасте?