— Ты тоже заметил, что у неё нет к нему чувств, да? — хмыкнул князь в ответ. — А вообще, дочь у меня смышлёная. Так мастерски виснуть на Лестре и в этот же самый момент делать абсолютно всё, чтобы он пытался от неё сбежать… Для этого нужен талант.

По каминной комнате прокатился бархатистый, раскатистый смех князя. Отсмеявшись, он поставил бокал на столик и подался вперёд. Его взгляд стал пристальным, пронизывающим насквозь, словно забирающимся под самую кожу.

— Позволь узнать истинную причину твоего визита, Авель? — спросил он прямо. — Решил жениться на Амалии?

Авель смутился ещё сильнее. В горле пересохло. Он ждал чего угодно, но только не таких прямых вопросов в лоб.

— Ваша прямолинейность, князь, — парень нервно прочистил горло, пытаясь подобрать слова, — всегда меня… кхм… восхищала.

Князь снова рассмеялся.

Авель заметил в его взгляде нечто важное: хозяин поместья выглядел довольным. Это говорило лишь об одном — Лерей был совершенно не против Авеля в роли супруга своей единственной дочери.

В груди племянника императора вдруг стократно возросло волнение, превращаясь в щекочущее предвкушение. Он едва мог усидеть на месте. Ему захотелось вскочить и пуститься мерить шагами комнату, чтобы хоть немного сбросить это напряжение.

Внезапно лицо князя стало серьёзным. Улыбка исчезла.

— Если она скажет тебе «да», я буду только рад. Хочу для неё счастья, а не золотой клетки.

И в этот самый момент в массивную дубовую дверь робко постучали.

— Войдите, — громко сказал князь.

Дверное полотно приоткрылось, и на пороге появилась Амалия. На ней было домашнее платье кремового цвета, а волосы уложены в простую, элегантную косу.

— А вот и дочь, — снова заулыбался князь, откидываясь на спинку кресла. — Слуги уже рассказали тебе о нашем госте?

Амалия деликатно прочистила горло. Её щёки мгновенно залил легкий румянец, но она упрямо вздёрнула носик.

— Госте? — спросила Амалия с наигранно удивлённым видом, хлопая ресницами. — О каком госте речь, папенька?

Князь Лерей не выдержал и расхохотался в голос.

— Ну точно — два сапога пара! — выдал он, качая головой. — Проходи.

Амалия, стараясь сохранить достоинство, прошла в комнату, поздоровалась с Авелем и присела на краешек дивана неподалёку от мужчин. Она упорно делала вид, что полностью поглощена узором на своём платье, но то и дело смущённо и украдкой поглядывала на гостя.

Разговор потёк легко и непринуждённо. Авель, расслабившись под одобрительным взглядом князя, начал рассказывать о том, как жил в Этерии этот год. Он описывал мастерскую деда Роя, говорил о том, чему научился, работая руками, и как эта простая жизнь помогла ему многое понять.

Амалия слушала затаив дыхание. В её глазах читалось искреннее восхищение человеком, который не побоялся отказаться от всего ради свободы.

В комнате царил уют. Казалось, ничто не может разрушить эту тёплую идиллию.

Как вдруг в окно что-то резко стукнуло.

Все трое повернули головы. За окном, стуча клювом о стекло, трепыхалась птица.

Весёлость мгновенно улетучилась с лица князя Лерея, словно её сдуло ледяным ветром. Он резко поднялся с места, его движения вновь стали быстрыми и хищными. Подойдя к окну, он распахнул створку и впустил нахохлившуюся птицу внутрь.

Умелыми, привычными движениями князь отвязал от лапки небольшой кожаный тубус, вытащил свёрнутый клочок пергамента и развернул его.

Амалия и Авель замерли, чувствуя, как воздух в комнате стремительно тяжелеет.

Глаза князя быстро пробежали по коротким строчкам. Его лицо превратилось в каменную маску, а челюсти сжались так, что побелели костяшки. Он смял пергамент в кулаке и посмотрел на дочь и гостя взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— Собирайтесь! — произнёс князь Лерей ледяным, не терпящим возражений тоном. — Едем к Валторнам!

— Отец? — Амалия вскочила с дивана, прижимая руки к груди. Краска схлынула с её лица. — Что случилось?!

Князь посмотрел на неё потемневшими глазами.

— Дочь мастера Эли похитили.

82. Время сплочения

Эля

Каждая секунда тянулась как патока. Время превратилось в моего личного палача, медленно, с садистским наслаждением вытягивающего из меня жилы.