Оставив Мая во дворе делиться впечатлениями с воображаемыми рыцарями, я первым делом отправилась на кухню. Замесила тесто на пирог с яблоками и корицей. Монотонная работа руками всегда помогала упорядочить мысли и настроиться на нужный лад. Когда тесто было укрыто чистым льняным полотенцем и поставлено в тепло, я тщательно вымыла руки и прошла в гостиную.

Там, прислонённое к стене, дожидалось своего часа огромное деревянное полотно. Авель оказался не просто подмастерьем, он был настоящим виртуозом своего дела. Древесина была отшлифована настолько идеально, что на ощупь казалась нежным шёлком. Ни единой шероховатости, ни одного изъяна. Идеальная основа для лаковой работы.

Я установила полотно под нужным углом к свету, разложила свои инструменты и глубоко вдохнула.

Пора.

Решила начать с самого простого и знакомого — с Амалии.

Угольный мелок коснулся безупречной поверхности дерева, оставляя первый лёгкий след. Штрихи ложились поразительно легко, словно полотно само помогало мне творить. За Амалией я планировала изобразить князя Лерея — его строгий, волевой профиль и статную фигуру. И только потом, оставив самое сложное напоследок, к лицу княгини, чтобы попытаться вдохнуть жизнь и годы в образ юной девушки с миниатюры.

Я настолько глубоко погрузилась в процесс, вырисовывая изящный изгиб шеи Амалии, что совершенно перестала замечать происходящее вокруг. В доме стояла тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием мелка.

Внезапно я почувствовала на себе взгляд.

Это было почти физическое ощущение — тёплое, тяжёлое, щекочущее кожу на затылке. Я замерла, не донеся руку до полотна, и медленно подняла глаза.

В дверном проёме, прислонившись плечом к косяку, стоял Лестр. На нём был простой, но элегантный тёмный камзол, а в серых глазах плескалась такая бесконечная нежность, что моё дыхание на секунду сбилось. Я не слышала, как подъехал его экипаж, не слышала его шагов.

Улыбка сама собой расцвела на моих губах. Я отложила мелок, вытерла пальцы о тряпицу и поднялась с места.

Лестр выпрямился и молча протянул мне руку.

В этом простом жесте было столько доверия и притяжения, что я, не раздумывая ни мгновения, подошла к нему. Он обхватил меня за талию, привлекая к себе, и заключил в крепкие, надёжные объятия. Моя щека коснулась его тёплого плеча, я вдохнула знакомый аромат свежести, кожи и хорошего табака. Лестр чуть склонил голову и мягко, трепетно поцеловал меня в макушку.

— Добрый день, — прошептал он, и его голос бархатом отдался в моей груди.

— Добрый, — выдохнула я, прикрывая глаза от удовольствия.

В этот самый момент с улицы донёсся топот маленьких ног, и в гостиную буквально влетел Май.

— Эля, смотри! — он сиял так, словно ему подарили целое королевство.

Я отстранилась от Лестра, но он не выпустил мою руку, лишь переплёл наши пальцы.

Май подбежал к нам, потрясая зажатой в руках фигуркой. Это был дракон. Искусно вырезанная из тёмного дерева игрушка, с раскрытой пастью, чешуёй и расправленными крыльями. Работа была потрясающе тонкой.

— Это мне Лестр привёз! — захлёбывался от счастья Май. — Настоящий дракон!

Я перевела смеющийся взгляд на Лестра. Тот стоял с абсолютно невозмутимым видом, но уголки его губ подрагивали в улыбке.

— Балуешь? — ласково укорила я, чувствуя, как сердце сжимается от любви к этому суровому с виду мужчине, который так внимателен к моему сыну.

— Растёт настоящий воин, ему нужны достойные противники, — парировал Лестр, подмигнув Маю.

— Как хорошо, что ты приехал, — я сжала его пальцы. — На кухне тесто подходит. Скоро будет пирог с яблоками. Как раз Лила вернется с учёбы, и мы все вместе сядем пить чай.

Лестр улыбнулся, глядя на меня с таким обожанием, что я окончательно растаяла.

— Звучит как идеальный план.

Лила

Экипаж гильдии мерно покачивался на ухабах столичных улиц. Лила сидела на мягком сиденье, крепко прижимая к груди тяжёлую кожаную сумку с учебными пособиями.

С её губ не сходила счастливая, гордая улыбка. Сегодняшний день был просто невероятным! На практическом занятии мастер Солус, обычно такой скупой на похвалу, при всех учениках отметил её знания о свойствах кровоостанавливающих трав. Он сказал: «Берите пример с Лилы, бездари! Она не просто заучивает тексты, она понимает их суть!».