— Ваша светлость, — я подняла на него глаза, сжимая миниатюру двумя руками. — Могу ли я попросить вас об одолжении? Позвольте мне взять этот портрет с собой домой? Мне нужно будет постоянно сверяться с чертами её лица, изучать их, чтобы правильно наложить тени и придать возраст. Я заверяю вас, что буду относиться к этой вещи с величайшей бережностью и верну её в целости и сохранности.

Князь несколько долгих мгновений смотрел на меня, взвешивая решение. Эта вещь явно была ему очень дорога.

— Я доверяю вам, мастер Эля, — наконец произнёс он, кивнув. — Возьмите.

— Благодарю, — я аккуратно завернула миниатюру в чистый лоскут мягкой ткани и убрала во внутренний карман сумки. — А теперь давайте обсудим композицию. Каким бы вы хотели видеть этот портрет? На фоне родового герба? В парадных одеждах? В строгих, торжественных позах?

Князь Лерей отрицательно покачал головой.

— Нет. Парадный портрет, где мы стоим, словно высеченные из камня статуи, мне не нужен. Я хочу… — он задумался, подбирая слова. — Хочу что-то семейное. Тёплое и уютное. Чтобы, глядя на картину, казалось, будто мы просто собрались вместе тихим вечером. Без помпезности и официоза. Просто семья.

Я понимающе кивнула. Это было мне близко.

— Поняла вас. И ещё один момент. Я планирую сделать этот семейный портрет действительно большого размера. Полотно будет масштабным, чтобы передать все детали и создать эффект присутствия.

Брови князя удивлённо поползли вверх.

— Большого размера? Мастер Эля, это огромный труд. Вам по силам такая масштабная работа?

— У меня был опыт в подобном, ваша светлость, — уверенно ответила я, выпрямляя спину. — Можете не сомневаться.

Про себя же я решила умолчать о главном. О том, что эта картина будет не просто нарисована красками, а покрыта слоями лака, который превратит её в сияющую, неуязвимую для времени драгоценность. Не стоит давать ложной надежды заранее. Ведь это будет полотно огромного размера, и нет никакой гарантии, что лак ляжет идеально ровно на такой площади. Но я очень на это надеялась. Лучше поражу его готовым результатом, чем наобещаю с три короба.

Обсудив с князем ещё несколько деталей касательно освещения и тонов одежды, я почтительно попрощалась и покинула кабинет.

Когда за мной закрылась массивная дверь, я прислонилась к стене и перевела дух. В груди клокотало от волнения и предвкушения. Творческий зуд, знакомый каждому художнику, уже покалывал кончики пальцев. Мне хотелось как можно скорее оказаться дома, подготовить холст и приступить к работе.

Но сначала нужно было закончить дела здесь.

Я спустилась вниз и вышла в залитый солнцем сад. Найти подругу и сына не составило труда — звонкий смех Мая служил отличным ориентиром.

Они расположились в уже знаком мне беседке, увитой плющом. Амалия позаботилась об угощении: на столе красовалось огромное блюдо с заварными пирожными. Май уплетал их за обе щеки, перемазав нос кремом, а дочь князя с умилением наблюдала за ним.

— А вот и я, — с улыбкой произнесла я, подходя к ним. — Маюш, много не ешь. Зубы заболят.

— Они такие вкусные! — пискнул ребёнок, счастливо жмурясь.

— Амалия, — я достала из сумки новый лист бумаги и уголь. — Мне нужен твой свежий набросок для семейного портрета.

— Я готова! — она тут же выпрямилась и приняла изящную позу.

Пока Май был занят уничтожением сладостей, я быстрыми, уверенными штрихами переносила черты дочери князя на бумагу. В беседке стояла приятная, расслабленная атмосфера. И я решила, что самое время немного побыть сводницей.

— Знаешь, — начала непринуждённым тоном, не отрывая взгляда от эскиза, — считаю, что ужин у нас дома прошёл просто замечательно.

— О да! — воодушевилась Амалия. — Было так весело!

— А Авель оказался очень приятным и компанейским молодым человеком, — как бы невзначай бросила я, делая лёгкий штрих на скуле. — Простой, с отличным чувством юмора. И не скажешь, что в нём течёт императорская кровь.

Я краем глаза заметила, как Амалия дрогнула. Её щёки, до этого лишь слегка тронутые естественным румянцем, начали стремительно розоветь.

— Да… — протянула она, старательно отводя взгляд в сторону розовых кустов. — Он… он умеет быть невыносимым, но… в целом, неплохой собеседник.

Я мысленно потёрла руки. Реакция была красноречивее любых слов.