Вскоре дом наполнился привычным утренним шумом. Я покормила детей, помогла Лиле собрать сумку и проводила её до экипажа гильдии. А затем, тщательно упаковав готовые портреты, взяла Мая за руку, и мы отправились в парк, к нашему мостику.

Пока шли по залитым солнцем улицам, моё волнение нарастало. Бабочки в животе сменились тревожным холодком. А вдруг заказчицам что-то не придётся по душе? Вдруг фантастические фоны покажутся им слишком дерзкими?

Когда мы с Маем вышли к кованому полукруглому мостику, дамы уже были там.

Погода стояла просто чудесная: ласковое солнце согревало кожу, в кронах деревьев заливались пением птицы. Заметив нас, дамы синхронно подхватили свои пышные юбки и, словно стайка пестрых бабочек, вспорхнули с парковых лавочек.

— Мастер Эля! — радостно замахала мне «зефирка», леди Марта.

Они взволнованно и нетерпеливо закружили возле нас, пока я устраивала Мая на скамейке и осторожно, стараясь унять легкую дрожь в пальцах, освобождала портреты от защитной бумаги.

— Прошу вас, леди, — с замиранием сердца произнесла я, выставляя перед ними работы.

Раздался дружный, оглушительный вздох.

Леди Марта прижала пухлые ладони к щекам. С портрета на неё смотрела восточная красавица: она сама, но утонченная, возлежащая на пестрых шелковых подушках в залитом золотым светом дворце посреди пустыни. Краски выглядели настолько глубокими, что казалось, можно дотронуться до горячего песка за окном дворца.

— О, небеса... — пролепетала она, и на её глазах навернулись слёзы. — Это же... Это просто шедевр! Я здесь такая красивая! Мастер Эля, вы волшебница!

Строгая дама с лорнетом потеряла всю свою чопорность. Она неверяще разглядывала себя в образе владычицы морской. Вода на портрете была как живая, кораллы переливались перламутром, (Амалия подарила специальный порошок) а её собственный взгляд был исполнен той самой загадочности, о которой она просила.

— Поразительно, — благоговейно шептала дама. — Такая техника... Посмотрите! Кораллы! Они блестят!

Молоденькая девушка, получившая свой портрет в заснеженном лесу, и вовсе запрыгала от восторга, обнимая то картину, то леди Марту.

Слова благодарности лились рекой. Они не ожидали, что результат получится настолько потрясающим. Женщины щедро со мной расплатились, и взяли обещание, что я обязательно найду для них время в будущем.

Мы с Маем возвращались домой счастливые, с тяжелым кошельком, полным монет. Моя душа пела.

Теперь я точно знала, что справлюсь. Пришла пора браться за самый главный и ответственный заказ — семейный портрет князя Лерея. Он будет невероятно сложным, мне предстоит нарисовать призрака, состарив лицо, которого я никогда не видела в таком возрасте. Но он должен получиться шедевром. Иначе и быть не может.

75. Слабое место железного лорда

Эля

Откладывать визит к князю Лерею больше было нельзя. С момента нашего разговора прошло уже немало дней, и я чувствовала, что морально готова приступить к этому невероятно сложному и деликатному заказу. Эскизы в голове сложились в единую картину, оставалось лишь перенести их на бумагу, а для этого мне нужно было пообщаться с заказчиком, уловить его настроение и, возможно, увидеть какие-то старые портреты покойной княгини.

Лила с самого утра умчалась в гильдию — учёба поглотила её целиком. Оставить Мая одного дома я не могла. Поэтому, тщательно умыв и причесав мальчонку, я нарядила его в чистую рубашку, и мы вместе сели в наёмный экипаж, направляясь в Верхний город.

Май всю дорогу не отлипал от окна. Когда карета свернула к распахнутым кованым воротам и покатила по широкой аллее, обсаженной вековыми деревьями, его глаза стали размером с чайные блюдца.

— Эля, — восторженно шептал он, тыкая пальчиком в стекло, — это здесь живёт леди Амалия?

— Да, Маюшка, — улыбнулась я, поправляя воротничок его рубашки. — Здесь живет она и её отец. Веди себя хорошо, ладно?

— Я же рыцарь, — важно надул щёки мальчишка. — Рыцари всегда ведут себя достойно.

Экипаж плавно остановился у парадного мраморного крыльца. Едва мы успели спуститься на землю, как массивные входные двери распахнулись.