На это я только фыркнула, но внутри все болезненно сжалось от мысли, через какую муку одиночества и отторжения Науру пришлось пройти из-за глупых слухов.

– А потом, посмотрев на тебя, поговорив, я понял, что ты не только в своем уме, но и то, что сама себе на уме, – губы мужа тронула тень улыбки. – Именно за обедом я впервые допустил мысль, что, может быть… шанс. Хотя бы на мирную жизнь с женой. Впрочем, – он добавил с откровенной прямотой, – я бы согласился вообще на любую, лишь бы получить наследника, и чтобы ты была на моей стороне, а не против.

– И ты решил испытать меня разговором на балконе?

– Именно. Важно было посмотреть, как ты себя поведешь. Будешь ли бояться, льстить, пытаться манипулировать или… что-то еще.

– И я тебя удивила еще больше, – я не спрашивала, я знала. Чувствовала это по тому, как изменился его взгляд тогда. – Видел бы ты свое лицо, когда я прикоснулась к тебе.

– Кроме матери, ты была первой, кто касался меня по доброй воле, не со страхом или отвращением, – голос Наура стал тише, он говорил о сокровенном. – От твоих действий, от этой простой, бесстрашной ласки… надежда во мне все крепла и крепла. И я понял: за семью, за этот призрачный шанс на счастье, я готов был биться. И даже убивать.

Сердце какой женщины не растает, если она услышит подобное? Мое сладко сжалось, а затем забилось часто-часто, затопив грудь волной такой нежности и благодарности, что перехватило дыхание. Склонившись к мужу, я коснулась его губ поцелуем – утешением и обещанием, что сделаю все возможное для нашего счастья. На Земле у меня ничего не складывалось. И этот суровый, израненный мужчина оказался моим шансом. Мы были общим спасением друг для друга.

– Значит, ты все это время все контролировал? – спросила я супруга, едва поцелуй прервался.

До этого момента этот мужчина казался мне спокойным, ответственным, надежным, опорой в этом неспокойном мире. Теперь же я видела картину полнее. Передо мной лежал не просто воин. Лежал хитрый, невероятно умный стратег, манипулятор и правитель до мозга костей. Наур, вероятно, уже давно и тихо забрал у отца реальную власть. Именно муж сейчас решал все важные вопросы империи, а его родители оставались символом, щитом, забирающим у сына груз представительских обязанностей, чтобы освободить ему больше времени для решения действительно важных задач. Тогда, на обеде, я смотрела на императора и императрицу как на вершину власти. А на самом деле истинная власть сидела рядом со мной и невозмутимо жевала мясо.

– Почему ты так смотришь на меня? – спросил Наур, и в его обычно непроницаемом взгляде мелькнула тень неуверенности.

– Как так? – усмехнулась я, проводя пальцем по скуле мужа.

– Не знаю. Но у меня от этого взгляда сердце замирает. Будто ты видишь меня… насквозь. И все равно остаешься здесь.

– Правильно замирает, – прошептала я, прижимаясь щекой к его ладони. – Я думаю: какой шикарный, сложный и невероятный мужчина мне достался. Знаешь, я рада, что на меня не подействовало зелье. Мне так противно было его пить, что я все равно рано или поздно отказалась бы. А так… наши отношения сразу вышли на нужный путь.

– Тогда ты заставила меня понервничать, – признался Наур, вздохнув. – Но эта же ситуация показала, что и ты заинтересована в нашем союзе. Не просто покорна судьбе. И через какое-то, очень короткое время, я уже не мог без тебя. Даже если бы ты оказалась предательницей… это уже не имело бы значения.

Ну как не любить этого мужчину?

– Ты настоящий соблазнитель, – мечтательно вздохнула я, а супруг рассмеялся, низко и счастливо, услышав такую характеристику.

– А ты – моя жена. Моя любимая. Моя неожиданная союзница. Мое сокровище…

Не удержавшись, я снова потянулась к Науру, и этот поцелуй был уже иным – не нежным, а глубоким, жадным, полным безмолвных обещаний. Когда мы наконец разъединились, оба тяжело дышали, а в комнате, казалось, стало жарче.

– Аша… – голос мужа прозвучал хрипло, с предостережением. – Не провоцируй меня. У нас запрет.