– Не может быть, – недоверчиво покачал головой я. – Наш сын? Улыбался?

– Я помню его таким… только в детстве. До того самого случая… – голос Лейры сорвался, стал тонким и надломленным.

– Сколько можно о нем напоминать?! – рыкнул я, и старая, застарелая боль снова вспыхнула в груди. Она всегда была там, просто мы научились ее глушить.

– А как об этом забыть?! – вскочила с места Лейра, ее глаза вспыхнули той самой материнской яростью и скорбью, которые время так и не смогло потушить. – У него же на лице все высечено! Каждый день, каждый взгляд на него напоминает мне о наших ошибках!

– Сейчас нужно думать не о прошлом, а о настоящем! – отрезал я, стараясь говорить твердо. – Супруга сына и ее внезапная популярность у народа явно спутали карты этим интриганам. Но это – передышка, не более. Они не отступят. Их нужно вычислить, переловить и… убрать. Раз и навсегда. Потому что, когда появятся внуки… – я запнулся, стараясь справиться с эмоциями, – …в какой атмосфере им расти? В атмосфере постоянных угроз и ожидая ударов в спину?

История с моим сыном… эта черная полоса в нашей жизни, этот шрам на душе всего нашего дома… она не должна повториться. Никогда. Ни с ним, ни с его детьми. И если для этого нужно принять под свое крыло эту странную, непонятную, бесстрашную девушку, которая способна заставить Наура улыбаться… что ж. Значит, так тому и быть.

* * *

Аша Рейш, княжна

Мои свекры пожелали вместе с нами отобедать. То ли решили проверить лично, не обижаю ли я их чадо, то ли было нестерпимо любопытно на нас посмотреть. Я была рада трапезе как никогда. Желудок, кажется, намертво прирос к позвоночнику, и, приодевшись в самое теплое, мягкое платье, я почти бегом направилась в обеденную залу. Около входа встретила супруга. Тот, увидев меня, слегка – совсем чуть-чуть – улыбнулся уголками глаз и, ни слова не говоря, взял мою руку в свою, теплую и твердую.

Мы знаем друг друга считаные дни, а я уже чувствую себя… влюбленной. Это странное, щемящее тепло в груди, эта потребность в его близости. Сколько вообще нужно времени, чтобы влюбиться? Видимо, иногда достаточно и одной ночи, перевернувшей все с ног на голову.

Свекры уже восседали за длинным дубовым столом. Их взгляды, тяжелые и оценивающие, скользнули по нам, вошедшим, задержались на наших сцепленных пальцах, затем они переглянулись. И оба – почти синхронно – глубоко вздохнули. Одобрительно? Или с тревогой? Я не могла разобрать.

Мы сели. Слуги засуетились, разнося блюда, а императрица, поправив идеально гладкую прическу, с натянутой, будто застывшей улыбкой спросила:

– Чем занимался сегодня мой драгоценный сын?

– С утра контролировал соблюдение всех свадебных традиций, а потом готовил подарок для супруги, – невозмутимо ответил супруг и нежно сжал мою руку лежащую на столе.

– Будет ли нам позволено узнать, что ты собираешься подарить? – полюбопытствовал император, ожидая, когда слуги расставят блюда.

Кажется, этот вопрос вызвал любопытство у всех, даже слуги на мгновение замерли, поднося блюда. А вот я догадывалась. Сердце екнуло от предвкушения.

– Аша хочет покои в глубине дворца. Нужно подготовить стены и обустроить купальню, – пояснил Наур.

– Но там же вечные сумерки, сынок, – охнула императрица, и ее улыбка потускнела. – Как там можно жить? Это же почти подземелье!

Если верить прочитанному мною роману, то императрица обожала солнечный свет, уединение, тишину и живые цветы. В общем-то я понимала, почему ей сложно меня понять.

– Я… очень люблю воду, – только такое простое объяснение смогла выдавить я, чтобы оправдать свой необычный выбор.

Водопровода и канализации в этом мире не было, и мысль о частной купальне была верхом роскоши. Для этого я готова была показаться еще более странной.

– И она будет далеко от твоих покоев, – хмурился император. – Разумно ли это – оставлять женщину одну в глубине дворца?

– Она будет не одна, – успокоил отца сын, и его голос прозвучал твердо, без колебаний. – Я буду жить там с ней.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Было слышно, как за окном, вдалеке, покрикивают птицы.

– Ты… и себе сделаешь там покои? – уточнила матушка, и в ее голосе прозвучала осторожная неуверенность, за которой скрывалось напряжение.