– Мне не нравится их вкус, – честно ответила я, пожимая плечами.

Уголки губ темного князя дрогнули и на мгновение сложились в едва уловимую, но однозначную улыбку. Это было быстрое, почти интимное мгновение, обнажившее истинные эмоции.

– Аша, вы поддерживаете заговорщиков? – внезапно, без предисловий, спросил император, и его голос прозвучал жестко и прямо.

А еще жену осуждал за прямолинейность.

Я в этот момент как раз ничего не ела, поэтому подавиться не могла, хотя возможность была великолепная. Я отвлеклась от глобальной проблемы, собравшей нас здесь, – меня начал интриговать мой будущий муж, забирая все внимание. Пожалуй, я стала ловить себя на мысли, что он мне… симпатичен. Это был тот смутный, первый интерес, когда вы смотрите на человека, еще даже не понимая, почему ваш взгляд то и дело возвращается к нему.

– Нет, – снова ответила я максимально честно и нейтрально. – Иначе на площади я повела бы себя иначе.

Таких прямых ответов от меня явно не ожидали. Видно было, что обед идет совсем не по тому сценарию, который наметила императорская чета.

– Полагаете, нас так легко свергнуть? – уточнил темный князь, и в его вопросе не было обиды, лишь неподдельное любопытство.

– Да, – сказала я, не смущаясь. – Поддержки знати у императорской семьи никогда не было, а сейчас они почувствовали вашу слабость. Народ колеблется. Если правящий дом окончательно впадет в немилость, начнется смута, и одна лишь верность армии тут не поможет.

– Вы очень уверены в своих рассуждениях, – задумчиво, без капли гнева заметил император, отпивая из кубка.

– Я с ней согласна, – неожиданно вступила императрица, и ее тон резко сменился, стал более естественным, неформальным. – К чему эти игры? Тут все все и так понимают.

– Если бы ты все понимала, мы бы не оказались в такой ситуации, – прищурился монарх, и в его голосе зазвучала знакомая, едкая усмешка.

«Мне кажется, или они сейчас при мне… ругаются?» – в недоумении подумала я. Нервно покосившись на венценосную чету, я встретилась взглядом с их сыном. В его глазах плясали смешинки.

– Добро пожаловать в семью, – невозмутимо заметил он, и я поняла, что подобные перепалки между его родителями – обычная норма жизни.

– Нет смысла притворяться и что-то выспрашивать, – вздохнула императрица. – Обряд будет проведен завтра, с этим лучше не тянуть. После него покушение на тебя будет совершить куда сложнее – на плаху отправятся уже придворные.

– Почему вы так заботитесь о моей жизни? – спросила я прямо, решив, что раз уж пошла такая откровенность, то стоит дойти до конца.

– Родители переживают, что на меня больше никто не позарится, – невозмутимо, с легкой самоиронией пояснил наследник, приканчивая свою порцию.

– Оу, – только и вымолвила я, слегка опешив от такой формулировки.

И решила последовать примеру жениха – а то так и не поем нормально в этой атмосфере всеобщей эксцентричности.

– Наш мальчик необычный. Он стоит на страже империи со своей силой, – с внезапным жаром вступила императрица, и в ее глазах вспыхнула материнская гордость, смешанная с болью. – Но никто этого не ценит и все воспринимают как само собой разумеющееся.

«Да, это плохо. С этим придется поработать», – тут же, почти машинально, подумала я.

В голове уже начали складываться контуры плана. На Земле я работала маркетологом и хорошо знала: главное – правильная подача. Имидж – это все.

– Ты просто не видела, как он защищает…

– Видела, – невежливо перебила я ее величество, вынырнув из своих мыслей.

За столом повисла гробовая тишина. Все трое уставились на меня.

– Где? – спросил император, но взгляд его тут же метнулся к сыну с немым вопросом.

– Пока мы ехали ко дворцу, на наш обоз напали чудовища, – объяснила я спокойно. – Именно отряд его высочества решил с ними проблему. Я видела все, что происходило, и силу моего дорогого жениха. Должна сказать, во время работы у вас очень… романтичный образ. – Я позволила себе легкую, чуть насмешливую улыбку.

После этих слов поперхнулся водой уже темный князь, слегка склонившись над столом. Его отец смотрел на него с внезапным интересом.