– Значит, это судьба, – произнес жених, вытирая губы, и его пристальный, изучающий взгляд снова упал на меня. Он явно не поверил моим словам насчет «романтики» и теперь ломал голову, что же у меня на уме на самом деле.

– Сын, ты несерьезен. Нужен наследник, – хмуро напомнил император, и его взгляд скользнул по мне, оценивающе и жестко. – Надеюсь, твоя невеста понимает, что семья, дворяне и народ будут от нее ждать.

– Конечно, – кивнула я, стараясь выглядеть убедительно. Что уж тут могло быть непонятного? – Всякая женщина знает, в чем долг жены и хранительницы очага.

Поймав ироничный, откровенно не верящий взгляд жениха, я поняла: он думает, что ничего я не знаю и просто храбрюсь. Как же, ведь у него шрамы, темная опасная сила и все такое. Этот мир с его странными порядками… Вообще непонятно, как они здесь размножаются.

– В таком случае я рад, что обряд будет завтра с утра, – сказал темный князь, и в его голосе прозвучала явная ирония. – Полный обряд. Если со мной что-то случится, то умрем мы оба – потоки и ауры будут объединены неразрывно. На всякий случай поясняю.

Об этом я уже читала в книге, поэтому ничего нового он мне не рассказал, и я лишь улыбнулась.

– Жду с нетерпением, – заверила его, спокойно доедая последние кусочки на тарелке.

Хорошо прошел обед. Мне все понравилось.

* * *

Когда трапеза завершилась, меня отпустили в мои покои. Дорога по безлюдным тихим коридорам казалась бесконечной. В этих отполированных из бежевого камня пещерах было некомфортно, и холод снова накатил на меня, заставляя пальцы неметь. Я поняла с отчаянной ясностью: защита нужна не завтра, а сейчас, сию минуту. Поэтому, едва войдя в комнату, я зарылась в гору одеял на огромной кровати, накинула на плечи самый теплый плащ и попыталась сосредоточиться.

Сидя в этом импровизированном гнезде, я рылась в хаотичном потоке информации в голове, выуживая одно воспоминание за другим. Заклинания барьеров, ритуалы призыва тепла, обереги от чужой магии – но все, что находила, либо было либо невыполнимо для шамана, либо было слишком трудновыполнимым. Одеяла и шерсть лишь немного, с внешней стороны, облегчали мое состояние, но главный холод давил изнутри, будто ледяное ядро в самой глубине груди.

Психанув от беспомощности, я сбросила одеяла и вышла на балкон. Ледяной ветер сразу впился в мое бледное лицо, заставив поежиться. Мне отчаянно нужно было прочистить мозги, которые от напряжения и усталости, казалось, уже закипали. А холод… что с того? Я и так мерзну. Чуть больше, чуть меньше – какая теперь разница.

Ветер холодил щеки, плащ кололся сквозь тонкую ткань платья. Этот плащ был самым теплым, из всех, что меня были, и оставалось только одно – просто терпеть. В голове крутился навязчивый вопрос: почему в книге ни слова не говорилось об этой проблеме Аши и ее решении? Неужели она так и не стала полноценным шаманом? Заговорщики, несомненно, знали о моих способностях – иначе зачем было просить полный обряд? Он возможен только для людей с даром. А вот знает ли императорская семья, какой у меня дар?

– Моя невеста скучает? – неожиданно сзади раздался тихий низкий голос, и я вздрогнула, не слышав приближения мужчины. Из тени за спиной на балкон вышел темный князь.

Решил пообщаться лично, без свидетелей?

При виде его, в одной лишь тонкой рубашке из темного шелка, наброшенной на плечи поверх штанов, я невольно повела плечами, ощущая новый приступ холода просто от одного взгляда. Ужас какой. Ему нормально вот так?

– Думаю. Вечер перед обрядом для каждой девушки волнителен, – ответила я, не сводя взгляда с князя.

– Да? Может, вы волнуетесь об отце. Вы о нем ни разу не спросили, – заметил его высочество, и в его тоне сквозило любопытство.

– Я и так знаю, где он, – покосилась на жениха, и на его обычно бесстрастном лице заметила легкую тень недоумения. – Мне призраки рассказали. Вам разве не доложили? Я шаман.

– Моя вторая половина полна неожиданных талантов. Я доволен, – произнес князь, и в его словах прозвучала легкая, едва уловимая насмешка. Мужчина сделал шаг ближе, сокращая дистанцию. – Но мне кажется, вы сдерживаете отвращение по отношению ко мне. Зачем же тогда согласились на этот брак?

– Вы ошибаетесь, – твердо ответила я, глядя мужчине прямо в глаза. – Ваши выводы неверны.