– Надеюсь, боги будут милостивы к нам в этот раз, – тяжело вздохнула матушка, потирая виски.

– О да, – с притворной легкостью подхватил отец. – Надеюсь, новая женщина в нашей семье хоть немного исправит ситуацию. Ведь сейчас народ недоволен в первую очередь императрицей. Он видит, что она не знает своего долга и не выполняет обязанности ни перед мужем, ни перед народом. А с последнего мы спрашиваем по всей строгости за малейшую провинность. Люди не готовы простить матери единственного наследника такого… эгоизма. – Его величество сделал многозначительную паузу, прозрачно намекая, что мать избегает супружеских обязанностей и внимания к подданным. Их холодная война и взаимные упреки давно не были секретом ни для кого.

На этот раз родительница не стала кричать. Она с мертвой, ледяной точностью запустила в супруга тяжелым фарфоровым горшком для цветов, который тот на этот раз поймал с рефлекторной ловкостью, и гордо, с прямой спиной, покинула комнату, громко хлопнув дверью. Я лишь укоризненно посмотрел на отца.

Впрочем… Как бы они ни спорили, ни ранили друг друга, главное для них оставалось неизменным: я и защита империи. И народ, чуткий к исполнению традиций и не прощавший пренебрежения собой, действительно не любил мою мать. Так же, как не любил и меня.

Матушка бежала от реальности и пропадала в своих волшебных садах, мало интересуясь делами и нуждами подданных. Пренебрежения власть имущих не прощают никто и никогда. Этот жестокий урок я усвоил еще в детстве. Что ж, значит, пора готовиться к встрече со своей будущей женой. К встрече с этой загадочной, золотоволосой загадкой, которая только что переиграла этих пожилых интриганов.

Кто ты такая, Аша Нортан?

* * *

Аша Нортан

Комнаты, в которые меня определили, были роскошны – насколько это вообще возможно для этого мира. Просторные, с алыми, отполированными до зеркального блеска деревянными колоннами, задрапированными разноцветными, невероятно мягкими на ощупь тканями и тяжелой резной мебелью. Большая, утопающая в подушках постель, отдельная комната для одежды, балкон с видом на внутренний сад и гостиная, где я могла, по идее, принимать посторонних. Например, супруга. Мысль об этом вызвала внутри смесь едкого сарказма и легкой паники.

Пока что порядки этого мира казались мне дикими и нелепыми, но стоило начинать привыкать. Этикет здесь был отдельным видом извращенства, который нормальный человек не в силах был понять. Но… ничего не поделаешь. Благо, в моем сознании хранился обширный, еще не до конца освоенный архив знаний прежней владелицы этого тела. В будущем это могло помочь.

Плащ снимать не хотелось категорически. Хотя в покоях было гораздо теплее, чем на ветру на площади, согреться я так и не могла. Какая-то ледяная пустота все еще сидела глубоко внутри. Если так придется провести всю оставшуюся жизнь, это станет настоящей, изматывающей пыткой.

Но когда в комнату внесли огромную деревянную лохань, от которой валил густой, манящий пар, я едва сдержалась, чтобы не запрыгнуть в нее с разбега. Это было единственное, настоящее спасение для моих промерзших до самого нутра костей. Быстро раздевшись, я с наслаждением погрузилась в почти обжигающую воду и закрыла глаза, ощущая, как тепло наконец-то начинает пробивать мою ледяную скорлупу.

В этот раз меня мыли и одевали служанки – очень непривычное, неприятное ощущение, но пришлось смириться. Мне уже стало понятно: самостоятельно хорошо промыть такую густую, длинную копну волос непривычными средствами, а потом еще и тщательно смыть – без помощи я бы точно не справилась. Вода сама собой, как на Земле, не лилась, и омовение требовало дополнительной, сложной возни.

Слуги же двигались молча, эффективно, их пальцы были ловкими, а лица – бесстрастными. Я чувствовала себя манекеном, дорогой куклой, которую готовят к очередному представлению.