Хотелось припустить со всех ног и как можно быстрее исчезнуть. Показательная дерзость давалась тяжело и граничила с истерикой. Я боялась, как бы не перемудрить, будучи на нервах. Но время шло, а генерал не спешил нас догонять. Похоже, манёвр удался.

Знать бы ещё, что именно тогда учудила Реджина..

— Мои амбиции росли и, в конце концов, я возжелала.. самого Леона, — вспомнились её слова.

Не думаю, что речь шла о робком признании в любви.

В книге генерал описывался как мужчина сурового нрава, но кристальной честности и благородства. Он не считал нужным тратить время на красивые речи, но его поступки в отношении Амаранты поражали воображение. Помню, пока читала книгу, готова была на всё, лишь бы оказаться на её месте.

Кто ж знал, что за исполнение моего желания возьмётся фея с косоглазием и вместо главной героини я попаду в Лису?

Впрочем, уже неважно.

Я намерена выжить любой ценой. А значит, должна избегать генерала до тех пор, пока не узнаю подробности.

— Леди Альтис, прошу, — слуга приблизился к массивным дверям из красного дерева.

Они были украшены золотом и замысловатой резьбой. По бокам замерли статные молодые стражники.

— Её величество ждёт вас!

Двери распахнулись, и я вошла в огромную гостиную. Роскошь убранства поразила даже меня, привыкшую к съёмкам в настоящих дворцах. Но ещё больше удивило, что гостей никто не ждал.

— Её величество в будуаре, — услышала надменный женский голос.

В дальнем углу замерла богато одетая женщина средних лет. Судя поидеальной осанке — дворянка, но, думаю, не особо высокого полёта. Для герцогини или графини — маловато украшений.

— Баронесса Ария Тильфи. Старая дева, 200 лет. Слабая магия, дурной нрав. Враг, но ничтожный, — с запозданием подсказало плетение.

Видимо, возле покоев королевы и внутри оно работало хуже из-за щита.

— Проводите меня, — приказала, скользнув по баронессе скучающим взглядом.

Та вспыхнула и набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы огрызнуться.

— Вы смеете впустую тратить время королевы? — ядовито уточнила я.

Тильфи захлопала ртом, словно выброшенная на берег рыба, а через миг я услышала будоражащий смех.

Вход в будуар оказался ближе, чем я думала.

— Реджина, милая, войди! — голос королевы-матери прозвучал ласково и мягко, только от её воркования внутри всё заледенело.

Я хорошо знала, что на самом деле представляет из себя эта женщина.

Обмануть её будет крайне сложно, как и объяснить, почему я посмела нарушить приказ и радикально изменила внешность.

— Ваше величество, — проскользнув мимо разъярённой Тильфи, я присела в реверансе.

Смотреть на Беатриче пока не рисковала. Из книги помнила, что королева любит показательную покорность, а подобная учтивость в исполнении гордячки Реджины дорогого стоила.

Ответом стала тишина. Пришлось замереть в неудобной позе, смиренно дожидаясь ответного приветствия.

Настоящая магичка не стала бы этого делать. Но сейчас мне нужно избежать публичной порки и добиться личной аудиенции. Нельзя, чтобы Реджину отчитали при Тильфи и остальных. Тогда моя жизнь во дворце превратится в кромешный ад.

Мне нужно сохранить репутацию и показать, что я важна для королевы.

— Реджина-а-а-а, — голос Беатриче вибрировал от скрытой угрозы, — как ты изменилась! Я не сразу узнала тебя. Эти волосы.. — она нарочно умолкла, давая Тильфи и другим возможность вставить парочку насмешек, но я сработала на опережение.

— Я взяла на себя смелость подчеркнуть свой новый статус, — почтительно ответила.

— Статус? — королева по-кошачьи сощурилась.

Теперь я могла рассмотреть её. Красивая. Величественная, словно сошедшая с картины. С идеальным, не тронутым временем лицом, белой кожей и тёмно-фиолетовыми волосами. Она неуловимо напоминала настоящую Реджину и, кажется, я начинала понимать, почему кронпринц предпочиталименно такой типаж.

Это был ответ ненавистной мачехе и возможность унизить её, не ввязываясь в открытый конфликт. Ведь даже если она пожалуется королю, Каин всегда может сказать, что унаследовал его вкус. Ну разве это преступление?