Я приподняла голову от подушки и не завизжала лишь потому, что горло перехватил спазм. В спальне не было котов, а то, что стояло на их месте, не поддавалось описанию.

Не звери, не люди, не духи. Пространство вокруг этих существ сгибалось, будто мир не мог до конца их вместить. Изломанные линии кожистых крыльев; когти — длинные и кривые как ветви деревьев; холодное сияние глаз, в которых отражалось все, чего я боялась в себе. Запах серы и железа наполнил комнату, воздух стал густым, как смола.

Этот мир был слишком мал для их истинного присутствия. Они прятали себя не из стыда, а из милости. Оставалось только подивиться тому, как удачно они выбрали облик. Спрятались за милыми кошачьими мордочками. Кто заподозрит пушистиков в темных делах?

— Хватит.. — хрипло попросила я. — Лучше оставайтесь котами.

Я моргнула, и на полу снова сидели пушистые наглецы. Мир будто вздохнул с облегчением, и я вместе с ним.

— Если не встанешь и не покормишь нас, — предупредил Обжора, — мы будем такими всегда.

Я передернула плечами. Нет уж, достаточно с меня короткой демонстрации. Я предпочитаю котиков. Но, видимо, мне нужна была эта встряска.

— Ладно, ладно, — буркнула я, насилу отрывая себя от кровати. — Чего пристали? Разве вас не должно радовать мое состояние?Если со мной что-то случится, Грей тоже долго не протянет без пятой ночи. Вы же вроде собирались уничтожить драконий род.

— Да какой там, — махнул лапой Апломб.

— Планы изменились, — поддержала его Жаба.

— Пойдемте лучше поедим, — предложил Обжора.

Я глянула на котов. Мой уход в себя дурно на них сказался. Я совсем забросила дела, а заодно и самих котов. Обжора и тот похудел. Так не годится. Коты многое для меня сделали. Они помогли мне вырастить дракона! А я не в состоянии их даже нормально покормить.

Чувствуя за собой вину, я поплелась на кухню. Так началось мое выздоровление. Я все еще безумно тосковала по сыну, но уже не губила собственную жизнь.

Без него все стало другим. Дом казался слишком просторным, а звуки — чересчур громкими. Утро больше не начиналось с его голоса, не было раскиданных вещей, привычного хаоса, который раньше утомлял, а теперь вспоминался с теплотой.

Я училась жить в этой тишине. Готовила, убиралась, принимала клиентов. Все то, что раньше делалось легко, теперь требовало усилия.

А потом Игнис навестил меня в первый раз. Жизнь снова заиграла яркими красками. Он не предупредил, что придет. Просто раздался стук в дверь. Я открыла, думая, что там очередной клиент, а на пороге стоял он. Мой сын.

Сердце предательски ухнуло куда-то вниз. Мы не виделись несколько месяцев. Как же он вырос! Взгляд стал серьезнее, шаги увереннее. Общение с отцом явно шло ему на пользу. Но для меня он все равно оставался тем самым мальчиком, которого я когда-то прижимала к груди, убаюкивая от страхов и боли.

— Мама.. — произнес Игнис тихо, но в этом слове было столько силы, что у меня защипало глаза.

Я протянула руки, и Игнис поспешил ко мне. Я обняла его, прижимая крепко, словно боялась, что это всего лишь сон, и он сейчас растает в моих объятиях. Он пах дымом, и этот запах был самым родным из всех на свете.

— Ты пришел, — шептала я, не в силах отпустить. — Я так скучала..

— Мы все скучали! — дружным хором поддержали коты.

А Нокс на стене сделала радостный кульбит.

Мы говорили о пустяках, смеялись, вспоминали, и все вокруг казалось правильным и настоящим. Я спрашивала, чему новому он научился за это время, и Игнис в ответ показывал мне трюки с огнем. Пламя слушалось его беспрекословно.

Проведя со мной весь день, на закатесын ушел. Но в этот раз я пережила расставание легче, потому что знала — не за горами новая встреча. Визиты Игниса раз в месяц стали традицией. Ради этих кратких мгновений я жила.

Через год сын продемонстрировал мне свой первый оборот в дракона. Мы снова ушли подальше от деревни, и там Игниса окутало пламя, а когда оно стихло, я увидела не мальчика, а дракона.

Его чешуя сияла, как расплавленное золото, переливаясь оттенками меди и янтаря. Каждый взмах крыла порождал жар, от которого колыхался воздух. Я узнавала только глаза — человеческие и родные.

Коты с тенью пришли в восторг.

— Красивый дракон, — похвалил Блуд. — Отбоя не будет от девчонок.

— Величественный, — остался доволен Апломб.