С тех пор они часто встречались. Грей рассказывал сыну все, что знал сам — о драконах, демонах и проклятии. И каждый раз неизменно просил: «Только не говори маме». Ред послушно хранил секрет и поддерживал его своей силой. Благодаря этому Грей протянул так долго.

Но одними разговорами дело не ограничивалось. Сын рос, и Грей учил его тому, что сам умел. Драконьему языку, контролю над магией, а затем и полету. Ред был смышленым учеником, он быстро все схватывал. Когда пришло время, Грей показалему других окаменевших драконов и объяснил, как их спасти.

Общение с сыном притупляло тоску по чародейке, но до конца та никогда не проходила. Грей передавал подарки для эльтхан — то букетик цветов, то самоцвет. Ничего особенного, она должна верить, что все это от Реда. Но приятно было думать, что его цветы стоят в вазе возле ее кровати. Как будто он сам частично рядом.

— Почему мама так с тобой поступила? Она жестокая? — в возрасте десяти лет спросил Ред.

— Не говори так о матери, — одернул его Грей. — Она — лучшая женщина на свете, а я заслужил свои муки сам.

— Значит, ты скоро умрешь? — нахмурился Ред.

Он уже был достаточно взрослым, чтобы все понимать.

— Не переживай, — Грей потрепал его здоровой рукой по волосам. — Имя я успею тебе дать. Осталось всего два года. Это не так много.

— А потом?

— Потом ты вырастешь и спасешь других драконов вместо меня..

— Нет, — Ред упрямо тряхнул головой. — Мне этот вариант не подходит. Когда мне исполнится двенадцать, я уйду с тобой.

— Твоя мама будет вне себя от горя, — заметил на это Грей.

— Я буду уже достаточно взрослым, чтобы решать сам. Она поймет. Я обязательно стану ее навещать. Но сначала ты придешь к ней за четвертой ночью.

— Она мне откажет, — вздохнул Грей.

— А ты рискни, — настаивал Ред.

Пришлось пообещать, что ради сына он попробует еще раз. Последний..

Глава 18. Живой камень

Колени подкосились, и я едва не упала. Устояла на ногах лишь потому, что Ред подскочил и поддержал меня под руку. Он что-то говорил мне. Кажется, даже кричал. Но его голос долетал до меня, как издалека.

В ушах набатом колотилось сердце, заглушая все прочие звуки. Меня переполняли эмоции. Разные, но все одинаково сильные. Я не понимала, как реагировать на новость.

Грей жив! В этом нет никаких сомнений. Никто другой не мог дать Реду истинное имя, только его отец. Но если он в порядке, почему не пришел раньше? Не смог нас найти? Нет, я никогда в это не поверю. Грей всегда знал, где я. Исключение всего одно — хранилище. Но простая рыбацкая деревня им точно не является.

Выходит, он меня отпустил. На целых двенадцать лет. Позволил самой вырастить сына и насладиться жизнью рядом с ним. Нельзя не признать, что это был великодушный поступок. Впервые на моей памяти дракон подумал о ком-то, кроме себя. И сделал для меня больше, чем для себя самого. Неожиданно. Не верилось, что он на такое способен.

Но теперь все, щедрости дракона пришел конец. Он явился, чтобы забрать у меня сына. Я ни секунды в этом не сомневалась.

А что думает сам Ред? Он ненавидит меня за то, как я поступила? Сердце сжалось от страха. Сын уже понял, что все это время именно я стояла между ним и отцом. Я решала за него, прятала, оберегала..

Но я хотела уберечь его! А теперь он вырос. Слишком быстро. Мой сильный маленький дракон. Я гордилась сыном — до боли в груди, до слез. Он стал смелым, похожим на своего отца больше, чем мне хотелось признавать. Но чем выше он взлетал, тем дальше уходил от меня.

Неужели пора отпустить его? Позволить самому выбирать, где и с кем жить. Даже если его выбор разобьет мне сердце.

Нокс, разделяя мои чувства, расползлась по стене чернильным пятном, ее очертания дрожали и искажались. Из-за нахлынувших эмоций она не могла принять форму.

Коты дружно зашипели, протестуя против разлуки с Редом. Они бросились к его ногам — терлись, мурлыкали, впивались когтями в брюки, словно пытаясь удержать.

— Никуда ты не пойдешь! — заявил Апломб. — Мы против.

— Если дракон пришел за нашим мальчиком, значит, время настало, — вздохнула Хандра. — Но как же пусто в доме будет без него. Мы все умрем от тоски, точно вам говорю.

— Пусто и голодно, — согласился Обжора. — Ред всегда делился со мной обедом.

— И спать ложился, обняв меня! — пискнула Черная.