– Да, так и сделаю, – улыбнулся Абис, наконец найдя смысл в своей, в очередной раз круто повернувшейся, жизни.

– Но сначала познакомься с отцом ближе, он был бы очень рад этому.

– Кэт, кто бы мог подумать – я, воришка, и вдруг сын герцога.

– По твоей наглости и самоуверенности в это несложно поверить, – рассмеялась я, радуясь возвращению племянника.

– Абис, теперь ты просто обязан меня каждый день водить в зоопарк, – заявил Джереми, задорно улыбнувшись другу, – и прокатить на той жуткой лошади с двумя рогами.

До самого дома мы весело обсуждали увиденных животных, гадая, для чего им эти странные наросты или третий глаз. Натан подключился к шутливой перепалке, предлагая свои варианты, которые были ещё бредовее, чем наши.

– Кэтрин, прошу, – прервал наш очередной спор Этьен, первым оказавшись у двери кареты, не дав кучеру распахнуть её. – О чём спор?

– Этьен, как ты думаешь, зачем у коричневой змеи, которую мы видели рядом с ломарками, две лапки у головы?

– Хм… Джереми, полагаю, этот вопрос тебе стоит задать Чарлзу, – задумчиво протянул мужчина. – Теперь и мне интересно зачем.

– Ими она держит пищу, – ответил Чарлз, появляясь из-за кареты.

– Кошмар какой, мне это сложно представить, – пробормотала я, передёргиваясь.

Дома, распорядившись приготовить комнату для отца Абиса, я обсудила с экономкой меню праздничного ужина, проводила мальчишек до их комнат и наконец уединилась в своей. Мне тоже требовалось немного времени, чтобы прийти в себя, а ещё решить, что сказать Чарлзу и Этьену, почему Абис не выглядит на свой возраст. Над этим вопросом мы немало размышляли, возвращаясь домой, но ответ так и не придумали. А если бы не Джереми, напомнивший об этой странности, вообще бы не вспомнили, привыкнув к тому, что есть. Но и оставшись в одиночестве, приводя себя в порядок, я так и не придумала адекватного объяснения. А покидая ванную в задумчивости, я не сразу заметила, что в комнате уже не одна.

– Кэтрин, прости! – взволнованно произнёс муж. – Я стучал, но ты не отвечала, и я забеспокоился.

– Была в ванной и, видимо, не слышала, – проговорила я, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица при виде забавного смущения Этьена. И вроде выглядела я относительно прилично, подумаешь, халатик чуть коротковат и немного просвечивает.

– Там Джереми и Абис пригласили сыграть в игру, мы выйдем в сад.

– Хорошо, я приведу себя в порядок и присоединюсь.

– Угу… – рассеянно кивнул Этьен, чуть не врезавшись в стену комнаты, – мы будем у дуба.

Оставшись одна, я ещё, наверное, около пяти минут не двигалась и глупо улыбалась. Сверкающие восхищением глаза мужа напомнили, как это чудесно – чувствовать себя желанной. Но холодные капли с мокрых волос, стекающие по спине, заставили меня поторопиться. И уже через тридцать минут я спустилась на первый этаж, выяснила, что через час будет готов ужин, забрала письма, адресованные, как это ни странно, мне, и устремилась в сад, к падубу, что рос в самом его центре.

– Мам, мы выигрываем! – закричал радостный Джереми, заметив моё приближение и замахиваясь клюшкой.

– Молодцы, я не сомневалась в вашей победе!

– Ещё есть время отыграться, – пыхтя, возмутился Этьен, что-то сердито выговаривая Чарлзу.

– Ага, так мы вам и продули! – фыркнул Абис, подпрыгивая в нетерпении в ожидании удара, а дождавшись, громко закричал: – Да! Отличный удар. Джереми, ты молодец!

– Хм… я так понимаю, не удалось?

– Ничего, в следующий раз обязательно повезёт, – добродушно проговорил Чарлз, похлопав Этьена по плечу. – Твой сын играет в крок лучше тебя.

– И твой, – ответил Этьен. – Всё, хватит на сегодня, пора домой.

– Мама, ты видела, как я далеко закинул?

– С трудом, мяч так стремительно взвился ввысь.

– Да, – довольно проговорил ребёнок, рванув впереди всех, следом за ним устремился Абис.

– Письма?

– Да, одно от ювелира, куда мы отдавали украшения, наверняка потерял нас, другое от мсье Франка, он обещал подыскать хорошее место для небольшой фабрики, – ответила я мужу, чуть помедлив.

– Лоренс завтра вернётся, он обязательно тебе поможет.

– Было бы неплохо, не хотелось бы уничтожить то, что с таким трудом создавалось.