— Знаю, — улыбнулся африканец, оборачиваясь к застывшим в одной позе соплеменникам. Под суровым монаршим взглядом каннибалы снова задрожали и все как один повалились на колени, лопоча что-то малопонятное. Прощения просили, по всей видимости… Ладно, что уж! Пес с ними. Главное — мы нашли без вести пропавшего вождя… и Кирий, слава тебе господи, наконец-то от меня отвяжется!!
…Приближалось утро. Самый глухой час, где-то приблизительно около четырех. Костер на маленькой площади догорал, сонно потрескивали ветки. Аборигены, накормленные сердобольным Спиртусом, с раздувшимися животами расползлись по своим хибарам. Войско Мелиора отсыпалось в лесу, окружив селение плотным кольцом. Мой отряд, мирно пыхтя трубками, кружком расположился у огня (а вы небось уже подумали, что я тут только одна курю?.. Напрасно! А кто меня, по-вашему, табаком снабжает?). Полковник, отполировав секиру до ослепительности, возился с лошадьми, Спиртус меланхолически раскладывал пасьянс, переволновавшийся за мою светлость крыс тихонько посапывал в кармане. Гронус, как всегда, стоял на карауле… Мир был такой уютный!.. Мой мир.
— О чем думаешь? — спросил Риган. Он лежал на земле, положив голову мне на колени.
— Да так…
— А что лицо унылое?..
— Тебе кажется, — пожала я плечами.
— Нет. — Рыцарь взял меня за руку. — Уж мне-то лапшу на уши вешать не надо. Что случилось?..
— Жизнь не получилась!.. Да не пугайся, это я так… Если черт не соврал, — я покосилась в сторону хижины, где расположился мой сосед в обществе обоих правителей, — в чем я не сомневаюсь, то армия твоего отца передислоцировалась к подножию Спящего Вулкана. Я говорила с Рашид-Балдеем, он сказал, что это всего в двух днях пути.
— Я слышал. И что?
— И всё. Всего несколько дней и осталось. Если нам повезет, что, честно говоря, вряд ли, мы их разобьем. А потом…
— Я понял, — Риган помрачнел, — тебе придется уйти.
— Да.
Мы помолчали.
— Нет! — Он резко сел. — Никуда ты не уйдешь! Хватит!..
— Но…
— Послушай, любимая… У меня в этой жизни не так много радости. Я всё потерял. Я потерял семью, потерял дом, потерял корону, принадлежащую мне по праву рода… осталась только ты. И я лучше себя, чем тебя, потеряю!..
— В тот раз…
— Это был ТОТ раз! Тогда мне казалось, что всё кончено. Сейчас не тот случай… — Зеленые глаза слабо зафосфорецировали. — Будь там хоть бог, хоть дьявол! Мне всё равно, но сейчас никто — ни честь, ни закон, ни прошлое — тебя у меня не отнимет!
— Думаешь, нас кто-то будет спрашивать? — невесело усмехнулась я.
— Им придется спросить. И я — отвечу…
Огонь в костре вспыхнул, рассыпаясь золотым снопом искр, и в пламени возник уже, мягко говоря, знакомый лик:
— И что же ты мне ответишь?!
Та-ак. Явление четвертое: те же и Арес… А я уж было решила, что он тут ни при чем. Ошибочное суждение…
Кочевники, вытаращив глаза, замерли. Иллан, дремавший где-то за нашими спинами, вскочил и оскалил белые клыки.
— То и отвечу, — в упор глядя в пылающие багровые глаза бога, четко выговорил рыцарь. — Нет!
— И ты считаешь, что этого достаточно? — захохотал Арес. — Одного жалкого слова «нет»?! Глупец!.. Существуют определенные временные законы…
— У меня свои законы. И я от своего не отступлюсь!
— Ты ничего не можешь решать, Черный Воин! — прогрохотало божество. — Нельзя нарушать пространственное деление! Она из другого мира, и она туда вернется, хочет она этого или нет! Такова моя воля, и таков Порядок! Если нарушить равновесие между двумя реальностями, обе рухнут!.. Даже я не в силах вечно держать Вход открытым!
— Меня это не волнует.
— Да кто ты такой?! — возмутился Арес. — Другие молчат, склоняясь перед моей волей, а ты…
— Не говори за всех, — раздалось сзади, и в оранжевый круг света, мягко пружиня на сильных лапах, шагнул лохматый пес. — Может, ты всесилен, и, может быть, слово твое — закон, но только не для него… и не для меня!
— Ха! — Бог с пренебрежением оглядел Стража Тени и нахмурившегося рыцаря. — Перевертыш-одиночка и опальный принц Тьмы!.. Что мне ваши протесты? — Огненный бог обратил свой взор к молчащим варварам: — Дети мои! Вы служили мне всю свою жизнь, поколение за поколением! Вы славили мое имя! Вы… так и будете сидеть?! Прокляну!