Я блаженно отмокала в огромной, выдолбленной посреди ванной комнаты в полу ванне. Теплая, приятно пахнущая маслянистая вода, тишина… хорошо-то как, господи! Прямо как дома… Что там королева про дом упоминала?.. Так ведь и не объяснила, потом, мол, сама дойдешь. В этом смысле она мои серые клетки явно переоценивает…

– Долго еще валяться будешь? – Слегка пришедший в себя крыс сидел на мраморной скамеечке и чистил усы. – Я есть хочу. И наши, наверное, с ног сбились…

– Сейчас… – нехотя протянула я, – еще пять минут. Нет, десять!.. А насчет еды – спроси у ее величества, она обещала…

– Нетушки! – чуть не подавился собственными усами Мышель. – Чтобы я – да к змее с такими вопросами?! Ты что, не в курсе, что они мышами питаются?

– Ты не мышь, ты крыса.

– Тем более! Я больше, а следовательно, вкуснее!..

– Нагира – не змея, – вступилась я за королеву. – Нужен ты ей, как водолазу грабли!.. Отвернись-ка, я вылезаю…

– Ну хорошо, ей, положим, я без надобности, – не успокаивался хвостатый, повернувшись ко мне спиной и бурно жестикулируя, – но ты остальных видела?! Натуральные змеи! Сожрут – и спасибо не скажут!..

– Не булькай. – Я завернулась в махровую простыню. – Я тебя в обиду не дам, ты же знаешь…

– Много от тебя пользы? Саму охранять надо!.. Слушай, а тебе лицо этой королевы знакомым не показалось?..

Я медленно накручивала на голову тюрбан из полотенца, задумчиво разглядывая себя в зеркало. А ведь и правда, где-то я ее видела! Вот только где?.. Нет, бесполезно, все равно не вспомню…

Когда моя светлость, вымытая и благоухающая, снова расположилась на диване, Нагира хлопнула в ладоши:

– Ужин!

Двери распахнулись, и несколько змей внесли на головах блюдо с фруктами, высокий кувшин, и – на отдельной тарелочке – ароматный дырчатый кусок сыра! У Мыша отвисла челюсть:

– Ну надо же! Змеи змеями, а соображают…

– Мыш! – Я закатила глаза, имитируя сердечный приступ.

– Ой! Прошу пардону, ваше величество! – залебезил крыс. – Я не вас имел в виду!.. Я это… образно выразился, без личностных акцентов, так сказать… ну, вы женщина образованная, вы поймете!.. Разрешите кусочек отщипнуть – исключительно из эстетического интересу?!

– Ешь! – расхохоталась ничуть не обидевшаяся Нагира. – Только что же там интерес-сного? Сыр как с-сыр.

– Не скажите, вашество! – авторитетно заявил освоившийся нахал, уписывая за обе щеки угощение. – Сыр – он сыру рознь! Ну, вот, к примеру, какой-нибудь «Костромской» или там «Российский» – это одно. Есть, конечно, можно, но… А вот взять «Маасдам» или тот же рокфор… исключительная вещь!..

– А-а, так вот куда делся последний кусок рокфора из холодильника! – прозрела я. – Ах ты, ворюга! Я-то на батю грешила…

– Ну не мог я мимо пройти, не мог! – отчаянно защищался крыс. – Когда из дома уходишь – холодильник закрывать надо!..

– В твоем случае – его надо еще и цепью обматывать! С амбарным замком!

– Жадина!

– Жулик!.. – Поймав удивленный взгляд королевы, я пристыженно умолкла. – Ох, простите, ваше величество!

– Пустяки. – Она разлила в два кубка темно-красное вино: – За знакомс-ство!

Мы звонко чокнулись и выпили. Я взяла с блюда яблоко:

– Простите, а откуда вы все-таки обо мне узнали?

– Земля слухами полнитс-ся, – уклончиво ответила Нагира. – А я живу под землей. Мы здес-сь все знаем.

– И про войну… тоже?

– Да… – Тень пробежала по красивому лицу королевы. – Война! Зачем, зачем, неужели ему вс-се мало?!

– Кому? Деймеру?..

– Деймер… – Она помолчала, изучая мое лицо странным взглядом. – Ах да, конечно, я забыла… Вы ведь идете, чтобы убить его, верно?..

– А что? – насторожилась я.

Она с грустной улыбкой покачала головой:

– Разве ты не знаеш-шь?.. Деймер бессмертен. Его нельзя убить.

– Такого не бывает! – уверенно сказал Мыш, приканчивая последние сырные крошки. – Все имеет свое начало и – соответственно – свой конец! Это, между прочим, не я сказал…

Я испытующе посмотрела в глаза женщине:

– Подождите, ваше вели…

– Нагира.

– …Нагира. Вы сказали – его нельзя убить. А что можно?..

Она не ответила. Нахмурив брови, отошла к стеклянному шкафчику и вынула из его прозрачных недр колоду карт.

– Знаеш-шь, – медленно проговорила королева, неторопливо раскладывая карточный узор на столике, – давай рас-скинем тебе карты. Я хочу пос-смот-реть, что тебя ждет…

– И что?..