Сейчас набросятся, задушат, ужалят, искусают! И бежать некуда, кругом – они… Я закрыла лицо руками и приготовилась быть съеденной заживо в лучших традициях голливудской «Анаконды»…

– Разойдитес-сь, дети мои! – прозвучал рядом со мной негромкий женский голос.

Та-ак, эти змеи тоже говорящие… Значит, меня съедят высокоразвитые существа… слабенькое утешение!.. Вокруг меня зашуршало, зашипело, и я почувствовала, что сижу на гладком мраморном полу. Нет, глаза открывать не буду, иначе меня ни в одном кардиоцентре уже не откачают!..

– Не бойс-ся, – почти ласково проговорил голос над моей головой, – тебе не причинят вреда.

Ага, как же! Так я вам и поверила… нет уж, ешьте так.

Чья-то прохладная рука опустилась мне на плечо. Люди?.. Человеки?! Неужели – спасена?!

Я открыла глаза. Прямо передо мной, чуть покачиваясь из стороны в сторону, стояла женщина. То есть – не совсем женщина… потому что ниже пояса вместо ног у нее было змеиное туловище.

– Не бойс-ся, – повторила женщина. – Вс-стань! Я послушно поднялась на ноги, с опаской озираясь.

Змеи расступились, образовав вокруг нас живую стену.

– Это хорошо, что ты приш-шла, – Светлые, как вода, глаза с вертикальными зрачками разглядывали мою перепуганную насмерть светлость. – Я и не на-деялас-сь увидеть тебя.

– А за-зачем?.. – выдавила я наконец, потихоньку отходя от шока.

Спокойно, мать, кажется, пока убивать тебя не собираются…

– Я так много слышала о тебе! – объяснила она. – Но путь на поверхнос-сть мне закрыт…

– Почему? – я не удержалась от вопроса.

– Давние грехи… – туманно объяснила женщина-змея. – Но сейчас это уже не важно. Лучше рас-скажи мне о с-себе.

– Э-э… простите… а можно этих вот, – я с опаской кивнула на нашу «живую изгородь», – куда-нибудь сплавить?.. Я змей с детства боюсь, они скользкие… ой, простите, пожалуйста!..

– Забудь, – великодушно кивнула мне женщина, легонько взмахнув тонкой рукой. Змеи, как по команде, расползлись в стороны, и через несколько секунд в огромном зале, кроме нас двоих, никого не осталось. Если, конечно, не считать Мыша, мелко трясущегося у меня под курткой…

– Пойдем с-со мной, тронный зал не предназначен для душевных разговоров… – Она величественно двинулась между зеленых малахитовых колонн. Я поплелась следом, с тоской обернувшись в последний раз на едва заметную стеклянную дверцу в потолке… И почему я вечно куда-нибудь влипаю?!

В небольшой, само собой – без окон, комнатке горели свечи в бронзовых канделябрах, стоял мягкий диванчик, перед ним – выточенный из камня столик. Посередине комнаты журчал фонтанчик. Приятнень-ко так, в общем-то. И уже почти совсем не страшно. Женщина кивнула на диван.

– Садис-сь, С-стас-ся… красивое имя. Мне нра-витс-ся… – Она обвилась вокруг фонтана, – Правда, не буду с-скрывать, я думала, что ты немного с-стар-ше…

– А… извините, конечно, но почему я вас так интересую? – Я забралась на диван. – Вроде бы не такая уж и знаменитость…

– Это час-стный интерес, – улыбнулась она. – Я бы даже с-сказала – с-семейный…

– В каком смысле?!

– Не думай об этом, придет время – узнаеш-шь… О боги! Я с-совсем забыла о вежливос-сти! Позволь представиться – Нагира. Королева Нагира.

– Ой! – Я подпрыгнула на диване. – Ваше величество!.. А я тут расселась, как у себя дома…

– Глупос-сти! – рассмеялась она. – Для тебя я – прос-сто Нагира. Без титулов. А нас-счет дома… возможно, ты имеешь полное право…

– Извините, но я малость не догоняю…. Эти ваши намеки… Мы, часом, не родственники?!

– Пока нет, – загадочно улыбнулась королева. Я обалдело захлопала глазами. Определенно – ничего не понимаю!

– Ты не голодна?.. – перевела разговор Нагира. – Я сейчас рас-споряжусь.

– Не-не, не стоит беспокоиться! – Я замахала руками. – Мне бы вот… как бы это объяснить…

– Уборная там, – понимающе кивнула женщина на неприметную дверцу в углу комнаты. – Ес-сли хочешь, тебе приготовят ванну. С базиликом… Или ты предпочитаеш-шь лаванду?..

– Ванна?! – У меня округлились глаза. – Настоящая ванна?! С горячей водой? И с зеркалом?..

– Да, – краешком губ улыбнулась она, – там вс-се ес-сть. Так что, ты задержиш-шься у меня ненадолго?..

– Я… я… да! – Ох, знаю, знаю, что время, что война, что ребята там, наверху, ждут… но – не могу! Просто не могу отказаться – я месяц почти в ванне не лежала! Месяц!!