Всегда одна и та же реакция. Даже странно. Принимать как должное гадости, которые Тамара постоянно твердит ему при всех. И ведь норовит побольнее задеть, укусить так укусить. Разве что по лицу не бьет. У Наташи тоже, случалось, настроение портилось, но чтобы она своего мужа вот так позорила?

Ну понятно было бы – Валентин Николаевич пил не просыхая или по бабам бегал. Но ведь нет. За все время, что Наташа с Пальчевскими дружит, она ни разу не видела Валентина пьяным и ни разу не слышала, чтобы он с какой-нибудь другой женщиной встречался. Уж такое в их маленьком городке не удалось бы держать в тайне.

Длинные волосы Наташи насыщенного пшеничного цвета рассыпались по плечам – она не догадалась сразу их подвязать, а одна прядь и вовсе постоянно свешивалась на глаза, мешая своей хозяйке. Наташа пыталась отбросить ее, сдуть, отодвинуть плечом – ничего не получалось. Наконец она взмолилась:

– Тамар, подвяжи мне эти волосы хоть веревкой. Вконец замучили.

– Потерпи немного, с морковкой разделаюсь и подвяжу.

В замке входной двери завозился ключ, и вскоре на пол сбросили тяжелые, судя по стуку, сумки.

– А вот и Валентин. Сейчас он тебе поможет. Валик!

– Иду, – отозвался мужчина, и тут же в дверном проеме кухни возникло его круглое улыбающееся лицо.

Ну до чего славный человек! Всегда в ровном настроении, умный, понимающий, с чувством юмора. На вид вовсе не рохля и не мямля. Даже странно, почему так характеризует его жена.

Эти ее слова выглядят как... неправильно навешенный ярлык. И действуют только в присутствии Тамары, когда он в ответ на ее оскорбления лишь чуть заметно улыбается. Словно она не ругает его, а хвалит.

В то время, когда ее рядом нет, никто не воспринимает Валентина как рохлю.

Смог бы он столько времени работать главным механиком на парфюмерной фабрике, где технологом трудилась и Наташа, держать в руках приличный штат работников, если бы был мямлей? Кто бы стал его слушать, а уж тем более беспрекословно подчиняться!

Нет, терпимость его по отношению к супруге какая-то странная.

– С днем рождения, Валя, там на столике в прихожей тебе подарок, – скороговоркой проговорила Наташа. – Поздравляю тебя с круглой датой и желаю счастья, любви и исполнения желаний. Чтобы семья у вас была крепкой, чтобы благосостояние росло...

– Хватит, хватит, – запротестовала Тамара, – а то и на тосты ничего не останется. Ну что ты стоишь столбом? – прикрикнула она на мужа. – Подойди поцелуй подругу, вон она тебе сколько нажелала.

Валентин подошел и осторожно коснулся губами Наташиной щеки.

– Да не так! – распорядилась Тамара. – Как следует поцелуй, в губы.

– Чего вдруг? – удивилась Наташа. – Слова дежурные, подарок скромный...

– Скромные вы мои, два сапога пара! Вот бы тебе жену какую, Валик, правда?

Она поддевала их по привычке и была страшно удивлена, когда он вдруг среагировал совсем не так, как обычно.

– А что, я бы не отказался, – сказал он.

Тамару это задело. Наташа тоже удивилась, но вслух удивления не высказала. Тем более что почувствовала реакцию подруги: не понравилось. Зачем же тогда она столько времени как бы подталкивает их друг к другу? Уверена, что Валентин от нее никуда не денется, или не дорожит им, а хочет иметь при себе просто потому, что быть замужней женщиной куда престижнее, чем, например, вдовой?

– Валик, – вкрадчиво пробормотала между тем Тамара, – ты не мог бы завязать Наташке волосы, а то они ей в глаза лезут.

– Давай, – пожал плечами тот, – а чем?

– Придумай сам! – проговорила его жена с раздражением. – Возьми в шкафу какой-нибудь платочек или поясок. Неужели такую мелочь сообразить не можешь!

– Между прочим, у него сегодня день рождения, – осторожно заметила Наташа.

Она уже чувствовала, что Тамара заводится, и пыталась ее остановить, напомнить, что сегодня такой день, когда она бы могла сдержаться, оставить мужа в покое.

– Ну а я что, отмечать отказываюсь? Или подарок не купила? Вон посмотри, какая рубашка в спальне лежит. Полторы штуки не пожалела... для любимого мужа!

Валентин вернулся с атласной лентой и ловко завязал Наташины волосы. Не сделал ни одного лишнего движения, ни на секунду не задержал руки на ее волосах, а будто совершил некое интимное действие. Наташа от неожиданности даже задержала дыхание, а Валентин, которому, похоже, ее настроение тут же передалось, излишне резко убрал руки.

– Разрешите идти?

Он шутливо расшаркался.

– Я же говорила, сделает все в лучшем виде. Ему надо было девочкой родиться, – заметила Тамара.

«А тебе – мальчиком! – неодобрительно подумала Наташа. – Злым и жестоким».

Тамара как будто постоянно мстила ему за что-то. Но чего Наташе-то об этом размышлять. Чужая семья – потемки.

– Столы расставь! – крикнула Тамара вслед мужу.

– Этим я и собираюсь заняться, – отозвался он тем же обычным ровным голосом.