— Форт-Миме, — повторил Ховард. — Это к северу от Мобила. Тогда уцелела только горстка поселенцев. Чтобы прекратить убийства, правительство отрядило Энди Джэксона. Индейцы прозвали Джэксона Острым Ножом. Мне как-то пришлось драться с ним бок о бок у перевала Подкова. Мы победили, и индейцам пришлось уйти со своих земель, но они все еще убивают белых людей. Эти храбрецы наверняка тоже явились с востока.

Достав из-за пояса пистолет, Ховард взвесил его на ладони.

— Двуствольный, — хмуро пояснил он. — Один ствол для вас, другой для меня. Никогда не думал, что мне придется им воспользоваться.

Он поднял глаза и увидел, что Лорен наблюдает за ним из-под ресниц.

— Вы понимаете, о чем я говорю, мэм?

— Да. — Лицо девушки оставалось безмятежным.

— Тогда решайте.

«У тебя всегда будет возможность выбора», — эхом прозвучало у нее в мозгу, и голос, произнесший эти слова, был похож на голос Джейсона Стюарта. Что он имел в виду? Что быстрая смерть лучше мучительной? Теперь она уже никогда этого не узнает.

— Хорошо, — медленно подтвердила Лорен. — Один для меня, другой для вас.

Удивленный ее спокойствием, Ховард недоверчиво покачал темноволосой головой.

— И вы ни капельки не испугались, так, что ли? Его интонация заставила Лорен выпрямиться.

— Разумеется, я боюсь.

— Что-то не похоже. Вы как будто… Не знаю, как сказать. Холодная, как сосулька, вот что.

Лорен слабо усмехнулась:

— Возможно, я и вправду скоро растаю. А мне-то казалось, что это просто мое воображение…

Впервые Бен Ховард увидел, как она улыбается. Мгновение он смотрел на девушку как зачарованный, затем, словно придя в себя, развязал платок, обернутый вокруг шеи, и смочил его несколькими каплями воды из фляги.

— Вот. — Он протянул платок Лорен. — Воду можно потратить. Главное, чтоб хватило до ночи, а там уже не понадобится. И все-таки почему вы не ушли, когда было еще не поздно?

Лорен взяла влажную ткань и положила ее на лоб.

— Я не могла оставить вас на растерзание этим бандитам, — просто сказала она. Вдруг ей в голову пришла неожиданная мысль, и Лорен бросила на Ховарда испуганный взгляд. — Без меня у вас было бы больше шансов на спасение, да?

Ховард ухмыльнулся:

— Вовсе нет. Если б вы не заряжали ружья, пока я стрелял, они бы давно уже добрались до меня. Пожалуй, я еще должен сказать вам спасибо, за то что вы спасли мою шкуру.

— Но я втянула вас в это дело…

Он пожал плечами.

— Такая у меня работа. Если уж мы принялись извиняться друг перед другом, то и вы простите меня, что довел вас до такого. Я должен был следить, чтобы вы были в безопасности. — Не получив ответа, Ховард продолжил: — Можно, мисс Дема-рэ, я задам вам личный вопрос?

— Насколько личный? — настороженно поинтересовалась Лорен.

Она практически ничего не рассказывала Ховарду о себе, сказав только, что ее зовут Маргарит Демарэ.

Долговязый Ховард растянулся во весь рост на каменистой земле и, подперев рукой голову, внимательно, посмотрел на молодую женщину.

Хотя ее бледная кожа загорела на солнце и под глазами застыли темные круги, она по-прежнему оставалась красавицей. Все было при ней и на нужных местах, и полинявшее голубое платье не могло скрыть ее аппетитных форм. Но Лорен держала себя так гордо и независимо, что ему никогда не приходило в голову переступить границу, которую она провела. В ней было что-то неуловимое, некий холодок, благодаря которому Ховард понимал, что эта женщина ему не пара. И тем не менее она казалась ему очень ранимой. Впервые с тех пор, как она заключила с ним сделку, Ховард по-настоящему задумался о своей спутнице.

— Вы сказали, что не желаете лишних вопросов, но мне просто любопытно: отчего вам так срочно приспичило уехать из Луизианы? К тому же выбрали такой трудный путь…

Лорен сжала в руке платок.

— Простите, но я не могу ответить на ваш вопрос, мистер Ховард.

Некоторое время проводник молча смотрел на нее.

— Обычно я не сую нос в чужие дела, но, если человеку суждено умереть, он хочет знать хотя бы, за что умирает. За вами кто-то гонится?

— Мне просто нужно было уехать.

— Ну что ж, — пожал плечами Ховард, — что бы он вам ни сделал, у него был нелегкий характер.

Это предположение заставило Лорен испуганно взглянуть на него.