- Вы - другая, - снова пожал плечами эльф и вскинул на меня свой взгляд, на этот раз прямо посмотрев в глаза, - а я хочу хоть ненадолго почувствовать себя живым. Нормальным. Я исчерпал свои попытки обрести Госпожу, Марьяна. Встретить вас сегодня было моим последним заданием, было бы глупо, не воспользоваться этим шансом.

- Почему? Что было бы потом? - сдавленно прошептала я, кажется, начиная понимать его жест отчаяния.

- Гладиаторские бои или согласие на проведение надо мной экспериментов. Любых.

- Охренеть, - не сдержалась я и сжала пальцами переносицу. - Так, Илай. Давай-ка ещё раз, что значит этот твой статус, которым я тебя по незнанию наказала.

- Это значит, что с этого момента вы можете делать со мной всё, что угодно, Госпожа. Убить, наказать, заставить выполнить любую работу, продать, подарить, обменять…

- И ты добровольно обрёк себя на это?!

- Я понадеялся, что вы этого не сделаете, Госпожа, - неожиданно мягко улыбнулся Илай, и его лицо сразу же преобразилось, став ещё красивее.

- И почему же? - скорее из вредности, спросила я.

- Потому что вам это чуждо, - уверенно ответил он. - Не знаю, кто вы, но только что убедился, что вы не илла ин'Равьен, хоть и выглядите, как она, и даже обладаете схожей аурой, слепок которой прилагался к портрету. Неудивительно, что сначала я принял вас за неё. Вот только на вас, Госпожа, нет следов магического вмешательства, каких-либо травм, не считая старого перелома, которому более десяти лет. Ваша одежда выглядит странно, вы помните своё имя, но почему-то забыли или делаете вид, что забыли, элементарные вещи. Так не бывает.

- Умный, да? - проворчала я и встала, протянув ему балахон.

- До сих пор никто не жаловался, -~ едва заметно дёрнул уголками губ ушастый. - Вы не пожалеете, Госпожа, клянусь! Кем бы вы ни были, с вами мне будет лучше. А взамен вы получите преданное вам существо. Я никогда вас не предам, буду защищать до последней капли крови и сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы были счастливы.

- Что ж, тогда, для начала, помоги мне здесь выжить, - приняла я решение, понимая, что в одиночку мне всё равно не справиться и придётся довериться хоть кому-то, почему бы не ему? - А потом мы придумаем, как отменить твоё поспешное решение.

- Я не подведу, Госпожа! - горячо заверил меня Илай, одарив счастливым взглядом, и одним слитным движением накинул на себя свой балахон. - Идёмте, нам нужно спешить…

Как ни странно, дальше дело пошло бодрее. Уже через двадцать минут мы вышли из леса на широкую дорогу, где под радужным защитным куполом нас ждала шикарная карета с запряжёнными в неё породистыми лошадьми. Таких красавцев я видела только на картинке, но погладить так и не рискнула, вместо этого устроившись на обитых красным бархатом сиденьях.

Илай правил экипажем, а я лихорадочно сжимала и разжимала кулаки, буквально прилипнув носом к окну кареты. Скорость, с которой она неслась, не позволяла рассмотреть детали, но город, который совсем скоро показался вдали, поражал воображение. Уже отсюда были видны шпили каких-то монументальных строений, больше похожих на дворцы, и многоэтажных особняков, утопающих в зелени.

Даже пригород был похож на сказочную картинку - яркие, словно пряничные, домики с аккуратными палисадниками и небольшими огородами пестрели слева и справа от дороги. А чуть дальше золотились, цвели невероятными цветами и благоухали сладкими ароматами поля и луга.

Не знай я, что эта красота достигнута рабским трудом, наверное, пожелала бы остаться здесь навсегда. Вот только я уже в курсе, что за волшебной картинкой скрывались мозоли, пот и кровь местных мужчин, зачастую проданных в рабство против воли. И от этого знания мне становилось не по себе.

Стража на воротах пропустила нас сразу же, стоило мне на мгновение выглянуть из окна кареты. Я лишь сокрушённо покачала головой, видя, как при нашем приближении встают на колени, задыхаясь в клубах пыли, прохожие с рабскими ошейниками или с наручниками, вроде тех, что очутились на Илае после моего прикосновения, а затем и вовсе задёрнула шторку на окне, чтобы не видеть этого кошмара. Моё сердце содрогалось от сожаления, но я понимала, что ничего не могу с этим поделать, по крайней мере, сейчас.

Карета резко остановилась у огромного трёхэтажного здания из серого камня, и мой эльф сразу же оказался рядом, распахнув дверцу и подставив мне сложенные лодочкой ладони вместо ступени. Я с сомнением посмотрела на свои каблуки и просто спрыгнула рядом, минуя помощь своего раба, а тот изрядно побледнел и прошипел едва слышно:

- Не положено, Госпожа! Пожалуйста, постарайтесь пока не сильно выделяться! Я очень вас прошу! Мы же это обсуждали!

- Это будет непросто, - ошарашенно выдохнула я, рассматривая немногочисленных женщин, одетых слишком откровенно и передвигающихся в окружении целых толп мужчин.