Постепенно шаги становились все тише и тише, пока, наконец, совсем не пропали. Наконец, Эрик и Ирис смогли покинуть свое убежище и спокойно вздохнуть. Ехидно улыбнувшись, княжна слегка поклонилась и бесшумно зашагала по коридору на свою половину. Хм, интересно, сколько шагов она успеет сделать, прежде чем он ее догонит? Три? Пять?

Княжне не пришлось долго задаваться этим вопросом, поскольку уже на втором ее руку перехватили и потащили вперед, не проронив ни слова. Похоже, герцог быстро усвоил специфику данного места.

Выбравшись из злосчастного коридора, герцог оглянулся по сторонам и, заметив еще одну нишу в неосвещенной части переходной залы, потащил княжну туда.

— Да Вы сама галантность, — с сарказмом заметила Ирис, когда Нотт сначала запихнул в нишу ее, а затем зашел сам. — И что же такого важного Вы мне хотели сказать, решившись пойти следом?

Герцог вновь приобрел непроницаемый вид, стоя напротив со скрещенными на груди руками.

— Кажется, я предупреждал Вас, чтобы Вы не вмешивались, — сухо заметил он.

— Вот как? — Ирис удивленно вскинула брови. — А мне казалось, что Вы просто жаждали, когда же я, наконец, вмешаюсь, чтобы проверить, на что я способна.

— Хм. И с чего Вы сделали такие выводы? — сухо спросил Нотт.

— Все очень просто, — пожала плечами княжна. — Я с самого начала не собиралась ничего предпринимать, и Вы это поняли по моей реакции, точнее по ее отсутствию. Тогда Вы решили натравить на меня своего августейшего подопечного. А тот уже решил использовать Фредерика. Впрочем, Вы и это знали. В противном случае, у Вас не было бы ни единого шанса. Вы ведь пытались самостоятельно спровоцировать меня, когда пришли в мой кабинет, но ничего не вышло. Использование Фреда стало излишней настойчивостью, которую нельзя было проигнорировать, поэтому я пришла, как Вы того и хотели.

— Не понимаю, о чем Вы, — холодно ответил герцог. — Я просто хочу, чтобы Вы не мешались у меня под ногами.

— В таком случае откажитесь от сделки, — усмехнулась Ирис, пристально глядя ему в глаза. — Теперь все завит только от Вас, милорд, как Вы того и хотели. Если Вы действительно не желаете, чтобы я вмешивалась — откажитесь. Если же Вы хотите бросить вызов — согласитесь на сделку, и тогда мы посмотрим, кто лучше.

— Довольно странная сделка, — хмыкнул Эрик, — ведь проиграв, я стану князем Эйла.

— Нет, князем Эйла можно стать только по рождению, а Вы в лучшем случае будете лишь мужем княгини Эйла — снисходительно улыбнулась Ирис и тут же пояснила: — Я оставляю за собой право отказаться от сделки даже в случае победы. Так что решайте, герцог, чего же Вы на самом деле хотите, — сказал княжна, приподняв портьеру, скрывавшую нишу.

— А разве Вас не беспокоит, что граф зачем-то бродит по вашему замку? — вдруг спросил Эрик.

— Фейрот? — переспросила Ирис. — Скорей всего он возвращался от одного из императорских осведомителей.

— Вы держите чужих осведомителей в своем замке? — удивился Эрик.

— Да. По крайней мере, я точно знаю, кто это, — спокойно, даже равнодушно ответила Ирис, словно речь шла о мышиных гнездах в старом сарае. — Если избавиться от тех, что есть, придут новые, но их придется выискивать заново. А эти получают ровно то, что я хочу им дать, а значит, и император тоже. Разве Вы поступаете иначе?

Эрик ничего не ответил. В столичной резиденции Ноттов все было так же — частые «гости» от короля или министров, «лучшие слуги» в подарок «дорогому герцогу»… Но чтобы в Орлином Гнезде были чьи-то шпионы? Нет, этого бы он не потерпел. Хотя княжне вряд ли приходится выбирать — если она слишком часто начнет их выгонять, рано или поздно император надавит на нее. Вызовет во дворец или отправит кого-то вроде Фейрота, или заставит выйти замуж за одного из своих приближенных.

Да, пожалуй, для нее эта сделка имеет смысл. А вот для него? Эрик посмотрел на тяжелую бордовую портьеру, что закрылась за княжной.

— Миледи, — негромко окликнул ее герцог с насмешливой улыбкой, откинув портьеру. — В следующий раз не стоит душиться фиалковой водой, если собираетесь от кого-то прятаться. Приятные запахи могут привлекать внимание не меньше неприятных.