К счастью Ирис вспомнила, что один из потайных ходов должен вести сюда, а все ходы заканчиваются нишей. Значит, хоть одна ниша да должна здесь быть. Княжна прощупывала каждый гобелен, висящий с той и с другой стороны, пока, наконец, не добралась до нужного. Юркнув в узкое пространство, она облегченно вздохнула и вновь затаила дыхание. Тот, кто шел за ней был совсем близко, почти также как и тот, кто говорил. Наконец шаги прекратились, некто затаился, очевидно, также прислушавшись к странным звукам. Это может быть Фред… Он мог вернуться и, не застав ее, пойти следом. Княжна осторожно отодвинула гобелен и присмотрелась. Впереди сквозь темноту коридора вырисовывался чей-то черный силуэт.

Не узнать герцога даже со спины и в кромешной темноте было трудно. Еще труднее было притвориться, что не слышишь противного чуть шепелявого шепотка графа. В конце концов, что мешает ей бросить его здесь? Пусть сам с графом и объясняется, какого черта ему не спится. С другой стороны, граф может что-то заподозрить. Он и так сделал ей предупреждение, а после такого точно станет донимать своими расспросами. Нужно было торопиться, Фейрот наверняка уже близко. Ирис осторожно подошла к герцогу и легонько тронула его за плечо. Реакция была мгновенной — руку тут же перехватили, а саму княжну хорошенько приложили об стену, так что искры из глаз посыпались.

Увидев, что перед ним княжна, Эрик ослабил хватку. Девушка немного осела, тяжело тряся головой и пытаясь прийти в себя. Да, давненько ей так не доставалось. Но прежде чем Эрик успел хоть что-то спросить, Ирис прикрыла ему рот ладошкой и потянула за собой. Не хватало, чтобы граф застал их здесь вдвоем. Герцог не стал сопротивляться, и сам прекрасно слыша чьи-то приближающиеся шаги. Интересно, с кем же не хочет встречаться княжна, даже в собственном замке? На ум пришло только одно имя — граф Фейрот, военный министр и доверенное лицо Его Императорского Величества.

Шаркающие шаги бывшего вояки становились все слышней и слышней. Когда граф проходил мимо, Эрик и Ирис даже затаили дыхание, боясь пошевелиться.

— Хм, ты слышал здесь какой-то шум минуту назад? — понизив голос, спросил Фейрот, оглядывая пустой коридор.

— Да, милорд, как будто что-то тихо хлопнуло, — залебезил голос старого слуги.

Княжна с укоризной молча посмотрела на герцога. Ниша была узкой, но достаточно глубокой. Эйл и Нотт стояли лицом к лицу, тесно прижавшись друг к другу всем телом, словно сельди в бочке. Возможно, будь них еще немного времени, они бы встали удобнее, чтобы как можно меньше касаться друг друга. Из-за низкого сводчатого потолка голова Ирис покоилась на плече Эрика, а тот вероятно, вынужден был склониться над ее плечом. Княжна ощущала, как ее кожу щекочет дыхание герцога, и от этого по спине бежали целые полчища мурашек. Скорей бы уже граф прошел!

— Должно быть, какой-нибудь потайной ход закрылся, — с ненавистью прошипел Фейрот, ткнув пальцем висящий напротив гобелен. Княжна с ужасом слушала, как шелестят гобелены один за другим. С каждым разом все ближе и ближе. Какая жалость, что в крыле для гостей все тайные двери открываются со стороны хода.

— Милорд, полноте, — старый слуга окликнул хозяина. — Вам пора спать, завтра снова в путь.

— Пожалуй, ты прав, — зевнул граф, раздумывая, ткнуть ли следующий гобелен. — Что-то у меня поясница болит после сегодняшней поездки. Черт бы побрал эту мерзкую девку. Наверняка, это она была. Я ее запах за версту чую.

Запах? Ирис осторожно принюхалась. Да нет, ничем вроде не пахнет. Покосившись на герцога, не столько увидела, сколько почувствовала — тот сейчас усмехнулся — и нахмурилась. Скорей бы уже этот старый хрыч прошел!!!

— Наверняка от своего любовника Фреда возвращалась, или от этого мерзавца Нотта, — продолжал скрипеть Фейрот. — Тот еще проходимец, я это сразу понял!

Ирис беззвучно рассмеялась. Пожалуй, иногда граф способен мыслить объективно! Теперь настал черед Эрика хмуриться в ответ на усмешку княжны.

— Думаю, императору будет интересно узнать, с кем на этот раз спутался его «цветочек»! — довольно хихикнул граф, продолжая шаркать по коридору.