— Верно, юноша, — она ласково похлопала его по руке. — Вам действительно лучше отдохнуть перед завтрашней дорогой. Вот только позвольте дать вам несколько советов. Когда будете при дворе, не стоит так крепко держать девушек за руки или же смущаться от их прикосновений. В конце концов, вы теперь одна из них.

— И еще, — Ирис чуть отстранилась и критически оглядела его, — хотя это больше совет для Ваших начальников. Наверняка это они догадались вместо грудей насыпать крупу. Даже на вид она кажется жесткой и ненастоящей.

От подобных заявлений мальчишка совсем залился краской, а король Лукаш всеми силами пытался не встретиться взглядом с княжной. Что ж, теперь ясно, чья это «блестящая» идея.

— А что бы предложили Вы? — сдерживая улыбку, спросил герцог.

— Можно попробовать воду в бычьих пузырях, — размышляя, предложила Ирис, — хотя есть опасность, что их может случайно проткнуть булавка. Тогда… Хм. Гречишная шелуха. Она тоже неплохо держит объем и не деформируется от прикосновений.

— Хм, откуда столь богатые познания? — удивился Эрик.

— Ну… Пусть это останется моей маленькой тайной, — кокетливо улыбнулась княжна и снова повернулась к Марису. — Вы очень храбрый мальчик, — шепнула она ему, — раз решились на это. Поверьте, меньше всего Вам следует бояться именно меня. Мне нет смысла Вам вредить. Поэтому когда окажетесь при дворе, будьте осторожны втройне и никуда не отходите от своих покровителей. А теперь ступайте спать и ничего не бойтесь, — она ободряюще сжала холодные ручки мальчишки и помогла расправить юбки, когда тот встал.

— Фредерик, ты не проводишь свою невесту до спальни? — тоном царственной матроны предложила княжна. Этой интонации и жестам, пожалуй, даже леди Марта могла бы позавидовать.

Принц посмотрел на нее сначала с мальчишеским недовольством, затем как-то виновато, и слегка обеспокоенно.

— Все будет хорошо, — мягко улыбнулась Ирис, — просто проводи Мариса до комнаты и возвращайся. Будет странно, если кто-то узнает, что твоя невеста ходит по ночным коридорам одна.

После того, как Фредерик и Марис наконец покинули комнату, можно было начинать серьезный разговор.

— Так зачем Вы меня позвали? — деловым тоном спросила княжна, сурово глядя на Лукаша. — Даже Фреда использовали.

Король довольно улыбнулся.

— Вы хорошая актриса, — заметил он, уперевшись локтями в подлокотники и сцепив руки в замок.

— Кому как не Вам знать, насколько ценен данный талант при дворе, — чуть заметно улыбнулась княжна в ответ. — Но сейчас я была совершенно искренна. За что Вы так поступаете с бедным ребенком? Могли бы вместо принцессы Марики предложить свою сестру. Вряд ли кто-нибудь отказался.

— Принцесса крови — это слишком много для сводного брата императора, — фыркнул Лукаш. «Высокомерный гаденыш», — с отвращением подумала княжна. — К тому же на сестру у меня были свои планы.

— Ну да, конечно, — согласилась княжна, — породниться с потомком древней династии для Вас должно быть лестно.

Таким образом, она вернула ему его же пощечину, отчего Лукаш просто испепелял ее взглядом. Что ж, немного проучить тебя было бы не плохо.

— И так, вернемся к сути. Вы позвали меня сюда, чтобы о чем-то попросить? — княжна повелительно изогнула бровь, словно феодал выслушивающий просьбу простолюдина.

— Эрик… — сквозь зубы прошипел Лукаш, сдерживаясь, чтобы не взорваться. — Изложи суть этой… княжне.

С этими словами, король встал и отошел к окну, вероятно, чтобы успокоиться и взять себя в руки, а герцог с отстраненным видом сел в кресло, предназначавшееся для Ирис.

— Что ж, как Вы уже поняли, настоящая принцесса пропала, — ледяным тоном сообщил Нотт, явно намекая, что ей лучше сюда не соваться. — Марис и Марика очень похожи, несмотря на небольшую разницу в возрасте, поэтому мы и решили переодеть его. В конце концов, если все вскроется сейчас, это бросит тень на его род.

Княжна мысленно презрительно хмыкнула. Обычная лицемерная игра двух политиков — в действительности императору и королю нужен всего лишь товар, залог, а девушка это или мальчик — уже не имеет значение. Главное, чтобы союз был заключен.

— Но дети в этом возрасте слишком быстро растут, — с усмешкой заметила Ирис. — Вряд ли удастся скрыть подмену, когда «принцесса» начнет по утрам сбривать щетину.