— Фух! — вздохнул Лукаш, когда они выехали на Столичный тракт, ведущий к Орксу. — Наконэц-ти мы покидэли это видьмино логово!

Герцог ничего не ответил, лишь едва заметно улыбнулся.

— Хм, мне те кажетися, али ты не раден? — с подвохом спросил Лукаш.

— Я помыслев, чте Его Величе сам з нехотцой покидаети княженку, — спокойно ответил герцог, продолжая разглядывать цветущий Эйл.

Эта земля и вправду была прекрасна. По обе стороны от дороги стройными рядами стояли цветущие деревья, источая тонкий, еле уловимый аромат. За ними виднелись уже распаханные поля, отдаленные селенья, сады и рощи. Справа вдалеке поблескивало озеро, от которого, извиваясь между холмами, бежала река. Казалось, сам воздух был напоен умиротворением и красотой. Неудивительно, что княжна готова на многое, чтобы сохранить все это.

— С чэго те взял? — фыркнул Лукаш, поерзав в седле. Его окружающая красота волновала мало, особенно если учесть, кому это все принадлежит.

Герцог едва уловимо усмехнулся.

— Так те ж сам на сэбя не бил схожий, якда с ней говаривал.

— Энта видьма кого хочешь растравит, — сердито буркнул Лукаш. — И храше, ежли яка змея у нас пид рукой буде. Кстате, ты союзен з ней, али отказ дал? Я Мадлен ничего не казал, но думае, вона буде очень неудовлоленна, так чте готовси.

Король ехидно подмигнул герцогу и пришпорил коня. Эрик только улыбнулся, глядя ему в спину. Что-то он подозрительно легко отказался от своих планов насчет них с Мадлен, не иначе, как что-то задумал. Остается надеяться, что княжна готова к новым трудностям. Впрочем, как он уже успел понять, эта девушка довольно стойкая для «цветка», каким считает ее император.

Со стороны замка доносился колокольный звон, созывавший горожан на службу. «Хм, в княжеской церкви наверняка тоже будет служба», — вдруг подумал Эрик Нотт, вспоминая это старинное здание из серого камня с высокими полукруглыми витражными окнами и огромным расписным куполом, уходящим в небо.

Свет, льющийся из-под купола, расцвечивал яркими цветами унылое пространство церкви, превращая мозаичный пол в пестрый ковер и словно оживляя старые надгробья.

Могильная плита последнего князя Эйла была в глубине залы, и солнечные лучи ярким столпом выхватывали ее из полутемного окружения. Само надгробье было выполнено в виде статуи, изображавшей князя на смертном одре. Из-за причудливой игры света и тени казалось, будто он спит, мирно сложив усталые руки на груди. Еще чуть-чуть и длинные ресницы дрогнут, князь шумно вздохнет, и отряхнув остатки сна, встанет и вновь вернется к своим делам.

Сколько же ему было, когда они виделись в тот раз? Хм, навряд ли больше, чем Эрику сейчас — чуть за двадцать. Возможно, двадцать пять. А здесь перед ним сорокалетний мужчина, немного уставший, с сетью морщинок на лице, но все так же величественный и благородный.

— Вот я пришел, как и обещал, — прошептал тогда Нотт, глядя на холодный мрамор. — Интересно, мог ли ты знать, что однажды борейская конница будет беспрепятственно пересекать Стену и свободно передвигаться по твоей земле?

Эрик слегка усмехнулся.

— Я благодарен тебе за то, что ты сделал для моего отца и моей семьи, — чуть слышно добавил он. — Правда, чтобы понять это мне пришлось повзрослеть. Спасибо тебе.

Герцог легко коснулся холодных мраморных рук. Чуткие пальцы тут же нащупали высохшую веточку вереска, спрятанную между ладоней.

— Похоже, она не часто сюда приходит, — вслух заметил Нотт.

— На то есть свои причины, — неожиданно ответил голос из-за спины.

Резко обернувшись, Эрик увидел пожилого мужчину в темно-лиловой церковной мантии. Плохо. Задумавшись, он совсем потерял концентрацию, и не заметил его приближения, а ведь тут еще могли быть княжеские шпионы.