Шум большого фонтана во внутреннем дворе академии приятно заглушал гул голосов проходящих мимо адептов. Осенний ветер морщил воду в чаше, срывая редкие желтые листья со старых лип. Клэйд и Алифанта уже ждали меня у мраморного бортика. На лицах обоих читалось такое острое, почти осязаемое любопытство, что мне стоило больших сил сдержать холодную усмешку.

— Ну наконец-то, Дэйна! — Алифанта порывисто сделала шаг навстречу, кутаясь в свой нежно-голубой плащ. — Мы тут извелись! Зачем тебя вызывал ректор прямо посреди лекции? Случилось что-то серьезное?

Клэйд шагнул следом. Его обычная покровительственная улыбка слегка померкла, сменившись неподдельным удивлением и легкой тревогой.

— Действительно, родная. Это беспрецедентно, — произнес он, внимательно вглядываясь в мое лицо. — У тебя проблемы с успеваемостью или дипломным проектом?

Я внутренне усмехнулась. Он явно испугался, что курица, несущая золотые яйца, внезапно захромала. Они, конечно, рано или поздно узнают о моей личной стажировке в лаборатории Сайса, но сейчас мне совершенно не хотелось выслушивать их расспросы и давать Клэйду повод попытаться влезть в это дело.

— Нет, никаких проблем, — я мягко улыбнулась, подбирая самую правдоподобную полуложь. — Просто... лорд Альмар сообщил, что академия налаживает связи с Гильдией. На следующей неделе граф Сайс устраивает закрытую демонстрацию новых мощностей на своей фабрике, и меня в числе нескольких лучших выпускников отправляют туда как официальных представителей от академии. Ничего особенного, просто скучная ознакомительная экскурсия для отчета.

Улыбка на лице Клэйда застыла. Я ясно увидела, как дрогнули и нервно заходили желваки на его щеках. Его прозрачно-голубые глаза на долю секунды потемнели от острой зависти. Попасть на фабрику Сайса, даже просто в качестве гостя, было мечтой любого молодого артефактора в столице, а для безродного безуспешного Клэйда — шансом всей жизни. Шансом, который достался не ему.

— Вот как, — его голос стал чуть глуше, но он быстро взял себя в руки, снова натягивая на лицо маску идеального жениха. — На фабрику графа Сайса... Поздравляю, милая. Это может быть весьма полезно.

— Ох, тоска какая! Станки, пыль, скучные речи! — Алифанта нетерпеливо всплеснула руками, совершенно не уловив настроения Клэйда. — Главное, что тебя не отчислили! А теперь не томи, Дэйни! Показывай свой сюрприз, я иначе просто лопну от нетерпения!

Клэйд снова привалился плечом к каменной балюстраде, возвращая себе небрежную элегантность, но его взгляд оставался настороженным.

— Не торопи её, Алифанта, — мягко, но с легким напряжением в голосе произнес он. — Наша Дэйна любит точность во всем.

Я спокойно опустила сумку на широкую скамью, расстегнула медную защелку и достала изящную шкатулку из светлого дерева, перевязанную шелковой лентой. Медленно, смакуя каждую секунду, я развязала узел и откинула крышку.

На черном бархате подложки, ловя редкие лучи бледного солнца, засияли готовые артефакты.

Алифанта шумно выдохнула, прижав ладони к щекам.

— Святые небеса... Дэйна, это же серьги-бабочки! Какая невероятная, тонкая работа... Эта голубая эмаль, она будто светится изнутри! А эти камни...

— Аквиант и хризолит, — тихо подсказала я.

Клэйд подался вперед, завороженный тяжелой брошью в виде изумрудно-зеленого жука. Его пальцы потянулись к металлу, он осторожно взял брошь, переворачивая её на ладони. Лапки механического насекомого едва заметно вздрогнули на шарнирах, создавая иллюзию жизни.

— Поразительно, — вымолвил Клэйд. В его бархатном баритоне промелькнула искра искреннего восхищения, вновь смешанного с той самой жгучей завистью. — Плетение скрыто внутри панциря... Дэйна, где ты взяла эти вещи?

— Я сделала их сама, — я кротко опустила ресницы, мастерски разыгрывая роль скромной, преданной девочки. — Последние ночи просидела в отцовской мастерской. Очень хотелось поупражняться в ювелирной сборке.

— Ты сама?! — Алифанта резко выдохнула, едва не выронив карманное зеркальце, которое уже успела достать. Она обернулась к Клэйду, и в её глазах мелькнула смесь чистого восторга. — Клэйд, ты только посмотри на эти микроконтуры! Дэйна, но это же уровень столичных магистров, а не выпускницы академии!