— Именно. Вы ссылались на острую необходимость сосредоточиться на учебе. Разумный довод. Поэтому мы с лордом Альмаром утвердили формат, полностью сохраняющий вашу академическую успешность.

Ректор закивал с пугающей энергичностью болванчика на рессоре.

— Истинная правда, — горячо подтвердил он. — Формат прекраснейший. Вы посещаете мастерскую его сиятельства дважды в неделю. Любые удобные дни, согласованные с вашим расписанием. Оптимально выбрать выходные или часы свободных окон. Стажировка засчитывается как факультативная практика, повышая ваш итоговый балл на целых восемь процентов. Сверх того, его сиятельство учредил для вас личную стипендию. Сумма в полтора раза превышает годовой пансион в нашей академии.

Я молчала. Лицевые мышцы послушно застыли, ошарашенные масштабом свалившейся чести. Кровь тяжело и мерно ухала в висках, отсчитывая ритм для мозгового штурма. Я просчитывала ходы.

Вариант первый подразумевал согласие. Тогда я еженедельно оказываюсь в личном пространстве подозрительного дракона. Отвратительная перспектива.

Вариант второй требовал отказа прямо здесь, на глазах у начальства. Громкий хлопок дверью. Лорд Альмар, упустивший колоссальное пожертвование, мгновенно трансформируется в моего личного врага. Потеряв его расположение, я могу вообще не дожить до выпуска. Катастрофический исход.

Вариант третий давал шанс выскользнуть из ловушки гибким маневром. Требовалось сослаться на железобетонный аргумент, ломающий красивые построения графа.

— Ваше сиятельство, — произнесла я, утвердив третью стратегию. — Это огромная честь. Я искренне тронута. Позвольте предельную откровенность.

— Внимательно слушаю.

— В текущем году мне предстоят выпускные экзамены по основному циклу. Базовая программа обладает колоссальным плечом нагрузки. Пять профильных предметов, два контрольных проекта, итоговая защита. Взвалив сверху стажировку, я гарантированно завалю одно из направлений. Подобный исход станет оскорблением для академии и проявлением неуважения к вашему щедрому пожертвованию.

Я выдала эти слова с мягкой, виноватой интонацией прилежной студентки, раздавленной грузом ответственности.

Граф медленно кивнул, но в его глазах я видела откровенную насмешку, говорящую “Отличная попытка, но нет”.

— Леди Мортим. — Губы графа дрогнули. — Я учел данное обстоятельство.

— Учли?

— Естественно. Мы с лордом Альмаром утвердили очень гибкий формат. В период выпускных экзаменов вы получаете полное освобождение от визитов в мои мастерские. Две недели до защиты и одну неделю после. В остальное время вы посещаете контору на личное усмотрение. Возникновение повышенной нагрузки в академии дает вам право пропустить стажировку. Никаких штрафов. Полная свобода.

— Полная свобода, — поддакнул ректор. — Я лично гарантирую.

— Вдобавок, я лично разработаю для вас индивидуальную программу. — Граф сцепил пальцы в замок. — Мы исключим рутинные задачи, изводящие обычных младших подмастерьев. Каждый ваш визит мы посвятим конкретной интересной проблеме. Совместный разбор принесет пользу обоим участникам процесса. Предлагаю считать наши встречи элитным наставничеством.

Наставничество. От дракона. Еженедельно. С глазу на глаз. Позвоночник сковало ледяной коркой.

— Это крайне великодушно, ваше сиятельство, — выдавила я, сохраняя ровную интонацию. — Однако мои опасения сохраняются. Я испытываю определенные... скажем так, академические трудности с расстановкой приоритетов. Моя натура требует отдаваться делу целиком. Одно занятие гарантированно вытеснит другое. Такова особенность моего характера.

Лорд Альмар нахмурился. Лицо ректора исказила судорога скряги, роняющего золотой слиток в глубокий колодец.

— Леди Мортим, помилуйте. Это же...

— Лорд Альмар.

Граф прервал ректора мягким, властным жестом. Тот мгновенно захлопнул рот.

— Леди Мортим, ваше беспокойство понятно и делает вам честь. Позвольте предложить финальное решение. Мы оформим стажировку с испытательным периодом. Ровно полтора месяца. Возникновение малейшего дискомфорта у любой из сторон дает право расторгнуть соглашение. Абсолютно безопасно для всех участников. Пожертвование останется в фонде при любом исходе.

Я смотрела в его глаза, осознавая полную герметичность выстроенной ловушки.