Выхожу в коридор на негнущихся ногах. Неужели отец не собирается ко мне прислушаться? Останавливаюсь напротив портрета бабушки и дедушки, пытаясь придумать план спасения, но в голову ничего не приходит, и я, вздохнув, иду к себе в комнату.

Как моя жизнь превратилась в это безумие? Тихая размеренная итальянская деревня сменилась вулканом мадридского двора с его сплетнями, интригами и непредсказуемыми поворотами судьбы.

Я понимаю, что вины Карлоса в этом нет, и я сама кинулась в бурлящий омут, но всё же не могу не признать — неприятности начались после встречи с герцогом Альбой на балу.

Едва успеваю закрыть дверь комнаты, как за спиной раздаётся стук.

— Клариса, я забыл вручить тебе подарок Дона Мануэля.

Отец просовывает небольшую коробочку в проём двери.

— Не впустишь меня? — Слышу надежду в его голосе и боюсь расплакаться. Я расстроена, сбита с толку и пока не готова слушать его доводы, почему мне стоит выйти за Мануэля.

— Прости, папа, я очень устала и хочу отдохнуть.

Прислоняюсь спиной к двери, слушая медленный удаляющиеся шаги отца. Его походка кажется тяжелее, словно он взвалил себе на плечи весь груз последних событий.

Вспоминаю про коробочку и верчу её в руках, прежде чем открыть.

Сначала выдвигаю потайной ящичек прикроватного столика и заталкиваю её в самый дальний угол, но после некоторых раздумий любопытство всё же берёт надо мной верх, и я снова достаю подарок Мануэля. Интересно, что внутри?

Развязываю атласную ленточку и снимаю крышку коробочки.

Вот так просто? Небольшое изящное кольцо с сапфиром? Мануэль, оказывается, не такой уж и бунтарь, раз в соответствии с традициями принёс кольцо, делая предложение.

Помимо самого подарка, в коробочке лежит небольшой клочок бумаги.

«Это единственная вещь, что осталась мне от матери. Цвет камня очень подходит к твоим глазам, поэтому, надеюсь, ты примешь подарок и согласишься выйти за меня замуж.»

Смотрю на украшение в моей руке совсем другими глазами. Я бы ни за что не рассталась с единственной вещью, оставшейся от мамы. Почему же Мануэль решил подарить мне это кольцо?

Внизу на листке есть приписка.

«И помни — желающих выйти за меня очень много, поэтому не тяни и решай быстрее.»

Улыбаюсь сквозь слёзы. Всё-таки Мануэль не смог скрыть свой ужасный характер, который отбивает любое желание общаться с ним.

Как же мне избежать этого брака? И что на самом деле случилось с Карлосом?

Сколько ни думаю, не могу поверить, что герцог Альба поступил как обычный трус. Это не в его характере. Даже если передумал, он бы сказал мне об этом прямо.

Я обязательно выясню правду, но сначала уговорю отца отказать Мануэлю.

16 Глава

16 Глава

Разглядываю своё отражение в огромном зеркале роскошной гостиной. Известная в столице швея постаралась на славу, но результат меня всё равно ничуть не радует.

— Донья Клариса, вы будете самой красивой невестой! Этот нежно-персиковый цвет очень вам идёт!

Если бы не обстоятельства, мне понравилось бы платье из плотного атласа, расшитое золотом, богато украшенное цветочной вышивкой по низу юбки и дополненное кружевной мантильей.

Шлейф платья такой длинный, словно наряд принадлежит по меньшей мере принцессе.

Два месяца…

Они пролетели так быстро, в бесконечных слезах и мольбах, но сколько бы я ни старалась, убедить отца отменить эту свадьбу я так и не смогла.

Встречи с Мануэлем тоже не принесли результата. Он продолжает настаивать, что брак с ним защитит мою репутацию и всю семью Абрантес от позора.

За это время мне так и не удалось найти ни следа Карлоса. Нет доказательств, что он уплыл в Новую Испанию, но и в столице его никто не видел.

Безропотно протягиваю руки модисткам, которые не спеша надевают на меня длинные кружевные перчатки.

— Прекрасно выглядишь, Клариса! — Неожиданный приезд жениха в дом портнихи кажется мне странным. — Все! Оставьте нас с невестой наедине!

Скрип кресла Мануэля я услышала раньше его голоса, поэтому у меня было время подготовиться к встрече.

— Что привело вас сюда? Решили наконец-то отменить эту нелепую церемонию?

— Ни за что! Разве я могу отказаться от такой красавицы, как ты? Наша свадьба обязательно состоится, и до неё всё меньше времени.

— Я не готова! Не хочу! Лучше руки на себя наложу, чем стану вашей женой!