— Я регулярно тренировался, отец, — сказал Дмитрий, гордая улыбка с его лица не сходила, Костя смотрел на брата с плохо скрываемой завистью. — Видимо не зря.

— Не зря, — кивнул князь. — Михаил проходит сейчас ещё более жёсткие тренировки. Надеюсь, что и он довольно быстро сможет достичь второй ступени.

— Прошу прощения, — не выдержал я и решил встрять. — Но, по-моему, уже.

— Ты уже готов к переходу на вторую ступень? — удивлённо вытянув лицо, спросил Фёдор Алексеевич, даже приподнялся на стуле. — А ну-ка подойди ко мне.

Я поднялся и направился к князю, тот встал и сделал шаг мне навстречу. Глаза его при этом светились, словно это его родной сын выдал такой быстрый прогресс. Фёдор Алексеевич положил ладонь мне чуть ниже сердца и закрыл глаза. Открыл их меньше, чем через минуту, сияние в глазах только усилилось, улыбка стала ещё шире, а моё сердце радостно забилось. Значит мне не показалось, я готов.

— Ритуал перехода запланирован на завтра, — сообщил князь, продолжая смотреть на меня с гордостью. — Сразу после завтрака, такие дела на голодный желудок не делаются.

— Так может сегодня пройти? — с надеждой спросил Дмитрий, переводя взгляд с меня на отца. — Чего тянуть?

— Понимаю, что тебе не терпится, сын, — обернулся к нему князь. — Михаилу тоже, больше, чем уверен. Но маги должны подготовить алтарь в святилище, на это потребуется время. Тем более, что совершать переход будут сразу двое.

— Понятно, — со вздохом произнёс Дима, но всё равно продолжал улыбаться.

Дима вполне адекватно воспринял моё предстоящее продвижение по магической лестнице, а вот Костя смотрел на нас обоих с некоторой завистью, что вполне объяснимо. Я по началу немного опасался, что он снова обозлится на меня за то, что я его обскакал, но подобной реакции я не заметил, зависть была вполне здоровой. Вот и чудненько, потихоньку врастаю в семью. Значит здесь мне уже ничего угрожать не должно, разве что только какие-то внешние враги, а их у меня будет немало, судя по всему. Начало положено в замке царя.

* * *

— Ой, я за вас так рада! — тихо, но очень искренне изрекла София, когда мы все дружно вышли из обеденного зала после завтрака и направились в сторону родового святилища. — Такое замечательное событие!

Девушка семенила рядом со мной, придерживая пышную юбку, чтобы не наступить. В её глазах сейчас было столько восторга, словно она ребёнок, которого впервые в жизни ведут в цирк.

— Приятно, что ты за меня радуешься, — ответил я с улыбкой. — Я и сам очень рад.

Очень рад — не то слово. До этого я предполагал, что вторую ступень смогу получить только обучаясь в академии, как это было с Александром и Савелием. Но с Дмитрием, как я понял, получилось быстрее, князь предпринял меры, и они сработали. А мой случай так вообще уникальный, после инициации прошло меньше трёх недель, а я уже иду на вторую ступень.

В святилище сегодня было не менее людно, чем во время моей инициации. Со своего места на трибунах даже привстал барон Каменский, приветствуя входящих. С особой улыбкой посмотрел и на меня. Всё правильно, правая рука князя узнаёт обо всём в числе первых. И он тоже мной гордится. Или собой, что смог отыскать и привезти в замок такой самородок.

Что вполне ожидаемо, первым к алтарю пригласили Дмитрия, но я не расстроился, заодно посмотрю на всё со стороны. Княжич шагнул на возвышение и остановился в трёх шагах от огромного красного кристалла. Стоявшие по сторонам от кристалла наставники исполнили ритуал в виде зачитывания старинных текстов, потом Дима шагнул вперёд и смело приложил руку к алтарю, как и я во время инициации и той проверки во дворце царя.

Кристалл тут же ярко вспыхнул, брызнув алыми зайчиками по белому куполу спрятавшегося в подземелье святилища. Вскоре высоко над кристаллом высветилась цифра восемь, а под ней маленькая двоечка, рубеж взят.

По команде наставников Дмитрий убрал руку с кристалла и сделал шаг назад, его немного качнуло, и наставники тут же подхватили его под руки и повели прочь с возвышения. Лицо у парня было бледное, но довольное. Я поднял кверху большой палец, чтобы парень видел, что я радуюсь за него. И он увидел, благодарно кивнул.