Лестр поднял голову. На секунду он замолчал, просто глядя на меня. В его взгляде было столько тепла и… чего-то ещё, от чего мне стало неловко.

Я нервно прочистила горло.

— Добрый день, леди! — он склонил голову в приветствии. — Прошу прощения за вторжение. Мы с отцом решили пригласить вас вместе с детьми на пикник. Знаю одно чудное место у реки, там сейчас цветут луга. Уверен, вам там очень понравится. Что скажете?

Я опешила. Пикник? Меня с детьми? И его отец?

— Я… я даже не знаю… — начала я растерянно. Это было так… по-семейному. Слишком… близко.

— Эля, можно? — перебил меня Май, подпрыгивая на месте. — Ну, пожалуйста! Мне так хочется на пикник! Дядя Корн тоже там будет!

Я замерла. Не от просьбы Мая, а от того, как изменилось лицо Лестра. Он посмотрел на меня. В его глазах вспыхнул острый, пристальный интерес. Брови сошлись на переносице.

Ребёнок обратился ко мне по имени, а не «мама». И Лестр это заметил.

Повисла пауза. Я чувствовала себя неловко.

— Я, если что, тоже не против, — подала голос Лила, подходя к нам и спасая положение. — Погода чудесная.

Лестр перевёл взгляд на девочку, потом снова на меня. Вопрос в его глазах никуда не делся, но он, как истинный аристократ, не стал задавать его.

— Соглашайтесь, — мягко сказал он, и его улыбка стала чуть более задумчивой. — Сегодня такая хорошая погода. Грех сидеть в четырёх стенах.

64. Семейный пикник

Лестр

С самого утра я не находил себе места. Это было на меня совершенно не похоже. Обычно хладнокровный и собранный, способный рассчитать траекторию полёта стрелы с поправкой на ветер, сейчас я был на взводе. Мысли сбились в кучу, голова шла кругом, а в глазах плескалась едва сдерживаемая паника.

Ну не привык я ухаживать за женщинами! Не до этого мне было — служба, чертежи, нападения, интриги при дворе. Да и не встречалась мне та, которой хотелось бы подарить всё своё время и внимание.

Масла в огонь подливал отец. Он ходил за мной по пятам и, хитро прищурившись, капал на нервы:

— Не тяни, Лестр, — поучал он, помешивая ложечкой кофе. — Ты видел, как на неё смотрели на балу? Эля многих заинтересовала. Если будешь мямлить, уведут её прямо из-под носа.

Эти слова мне жутко не нравились, но я понимал, что он прав.

Я и сам заметил, какими взглядами провожали её мужчины. Эля разительно отличалась от всех дам, присутствующих на балу. В ней не было той жеманности, приторной сладости и фальши, которыми, казалось, пропитан воздух. Она умела преподнести себя с таким спокойным достоинством, что королевы могли бы позавидовать. Её уверенность покоряла.

Такие леди, как Эля, мне ещё ни разу в жизни не встречались. Она была особенной. В ней удивительным образом переплетались мягкость и стальной стержень, нежность матери и отвага воина. Её красота была не кричащей, а глубокой, притягивающей, как омут. А манера говорить — прямой и честной — обезоруживала.

В общем, я решил действовать. А если точнее — решил собрать нас всех вместе, ведь нам стоило привыкать друг к другу.

На территории нашего с отцом поместья имелся шикарный сад, переходящий в лесопарк, а за ним текла речка. Именно там, на берегу, где воздух был напоен ароматом полевых цветов, пестреющих по всей округе, я и намеревался устроить пикник.

Эле говорить о том, что повезу её и детей к себе, я не стал. Почему-то подумал, что она откажется, испугается излишней близости. И, судя по тому, как распахнулись её глаза, когда экипаж проехал мимо городского парка и свернул к воротам имения Валторн, я был прав.

Колёса застучали по брусчатке нашей аллеи.

— А мы… — пытаясь скрыть волнение, спросила Эля, глядя в окно на знакомый ей фасад, — разве не на пикник?

— На него, — кивнул я спокойно, стараясь скрыть улыбку, которая так и рвалась на свободу.

— Но… — нахмурилась она, явно собираясь возразить. — Я думала, что…

— Дядя Корн! — радостно вскрикнул Май, не дав ей договорить.

Мальчишка прилип носом к стеклу.

«Дядя Корн… — мысли побежали дальше. — Эля… Не мама, а Эля…»

Этот вопрос мучил меня всё больше. А точно ли она им мама? Эля выглядит молодо. Мая ещё можно было бы записать ей в сыновья, если бы она родила его совсем юной, но вот Лила… Девочке пятнадцать лет. Не сходится. Да плюс ко всему, почему они зовут её по имени? Кто она им? Тётя?