— О, а вот и мой сын! — громко объявил он. — Смотри-ка, вырядился-то как. Прямо жених на выданье! Видимо, узнал, что у нас дама, и решил произвести впечатление. А то ходит обычно, как кузнец, в саже да масле.

Лестр поперхнулся воздухом.

— Отец! — возмущённо выдохнул он. — Я просто… ну ты даешь, конечно!

Хозяин поместья захохотал, а я опустила глаза, пряча улыбку за чашкой с кофе.

Лестр прошёл в комнату, стараясь сохранить остатки достоинства, и поклонился мне.

— Доброе утро, леди Эля. Надеюсь, мой отец не успел утомить вас своими байками?

— Нисколько, — ответила я, глядя на него с благодарностью. — Напротив, мне было очень интересно. Но я приехала к вам по делу, лорд Лестр, — поставила чашку на столик и встала. — Хотела поблагодарить вас. За Лилу.

Лицо аристократа стало серьёзным.

— Не стоит.

— Стоит, — твёрдо возразила я. — То, что вы сделали… это не просто подарок. Это шанс на другую жизнь. Лила… она счастлива. Просто летает от радости. Я не знаю, как выразить вам свою признательность. Мне… сложно принимать такие щедрые дары, но ради неё я говорю вам: спасибо. От всего сердца.

Лестр неотрывно смотрел, и у меня перехватило дыхание.

— Я рад, — просто сказал он. — Но вы должны знать: мастер Солус — человек сложный. Требовательный и суровый. Лиле придётся нелегко.

— Она справится, — уверенно кивнула я. — Лила сильная девочка и понимает, какая ответственность на неё легла. Она приложит все усилия.

— Вот и славно! — хлопнул в ладоши лорд Арион, прерывая наш обмен взглядами, который становился слишком… долгим. — Дело сделано, благодарности приняты. А теперь, раз уж все в сборе и все такие нарядные… — он лукаво посмотрел на сына, потом на меня, — …предлагаю прогуляться по саду. Мне как раз вчера садовник говорил, что вывел какой-то новый сорт цветов. Ну что, посмотрим?..

48. Неожиданный поворот

Лестр

Я готов был провалиться сквозь землю. Или, на худой конец, превратиться в один из идеально подстриженных садовых кустов, лишь бы не слышать довольного, бархатного баритона отца.

— Лестр, судя по твоему безупречному виду, я грешным делом решил, что к нам с неофициальным визитом едет сама императрица, — папа улыбнулся одними глазами, галантно ведя Элю под руку. — Готов поспорить, милая леди, он заставил нас ждать только потому, что решал, какой именно узел шейного платка наиболее выгодно подчеркнет его... мужественный профиль.

Мои уши пылали. Самое ужасное, что он попал в точку. Я действительно метался по комнате, пытаясь привести себя в порядок, стоило мне узнать, что Эля здесь. Но слышать об этом в такой изящной, но убийственно точной интерпретации...

— Отец, — процедил я, стараясь сохранить маску невозмутимости. — Ты преувеличиваешь. Я просто надел первый попавшийся костюм. Не встречать же даму, как ты сам говорил ранее, в масле, словно какой-то кузнец.

— Разумеется, — легко согласился он, не сбавляя темпа прогулки. — И, видимо, случайно опрокинул на себя половину парфюмерного флакона. Теперь каждая пчела в радиусе мили будет считать своим долгом выразить тебе свое почтение.

Эля тихонько рассмеялась. Её смех был легким, похожим на перелив хрусталя. В нем не было ни капли злорадства или светской фальши. Ей было действительно весело.

Мы шли по гравийным дорожкам нашего сада. Отец, в своей неизменной манере, вел светскую беседу, удерживая ладонь Эли на сгибе своего локтя. Он был воплощением вежливости, но его ирония разила без промаха.

— А вот этот старый дуб, — он указал на раскидистое дерево, — помнит, пожалуй, самые яркие моменты биографии Лестра. Особенно период его увлечения... натуризмом.

Я похолодел. Только не это.

— Натуризмом? — переспросила Эля, с любопытством глядя на дерево, а затем на меня.