— Леди Амалия... — я шагнула к ней, чувствуя, как холодеют ладони. — Простите... Вам не нравится? Я... я могу всё исправить! Скажите, что не так? Я перерисую! Бесплатно! Не возьму с вас ни медяка, только не плачьте! Я уберу эти цветы, сделаю фон строже, я...

Амалия медленно подняла на меня взгляд. И я осеклась.

В её мокрых от слёз глазах плескался не гнев и не разочарование. Там был неописуемый, благоговейный восторг, смешанный с такой глубокой болью, что мне стало не по себе.

Она бережно, словно величайшую святыню, передала портрет подоспевшей служанке, а потом... бросилась мне на шею.

Крепко обняв меня, дочь князя уткнулась лицом мне в плечо.

— Ни за что! — её голос дрожал и срывался. — Слышите, Эля? Ни за что не смейте в нём ничего менять! Он... он потрясающий! Это лучшее, что я видела в своей жизни!

Я стояла, оцепенев, и неловко похлопывала дочь князя по спине.

— Но... почему вы плачете? — спросила осторожно. — Я испугалась, что испортила всё.

Амалия отстранилась, вытирая слёзы тыльной стороной ладони, совершенно не заботясь о манерах. Она снова посмотрела на портрет, который служанка держала так, словно это была корона империи.

— Потому что здесь... — она судорожно вздохнула. — На этом портрете я — копия своей мамы. В молодости. До того, как она заболела. У отца есть один её портрет в кабинете, но там она строгая, официальная. А здесь... Вы нарисовали её душу. Тот свет, о котором мне рассказывал отец. Она ушла в мир духов, когда я была совсем крошкой. Почти не помню её лица, только тепло рук. Но глядя на этот рисунок... я словно встретилась с ней. Понимаете? — аристократка повернулась ко мне и сжала мои руки в своих. — Спасибо вам, Эля. Вы подарили мне не просто портрет. Вы вернули мне частичку моей матушки.

41. Портрет призрака

Эля

Трогательный момент единения с Амалией был прерван звуком закрывающейся двери наверху. Тяжёлая, глухая тишина мгновенно накрыла холл, заглушая шёпот слуг и всхлипывания дочери князя.

Я подняла голову.

На верхней площадке той самой широкой мраморной лестницы, по которой совсем недавно порхала Амалия, стоял мужчина. Сразу поняла, что это Князь Лерей.

Даже издалека его фигура подавляла. Высокий, с разворотом плеч, выдающим бывшего воина, он казался высеченным из камня. Его седые волосы были аккуратно уложены, камзол сидел безупречно, а во всём облике сквозила та спокойная, холодная уверенность человека, который привык повелевать судьбами империи. Но самым страшным был его взгляд — цепкий, пронизывающий, не упускающий ни одной детали.

Его аура давила, заставляя воздух в помещении сгущаться. Слуги, ещё секунду назад перешёптывавшиеся, теперь втянули головы в плечи и склонились в глубоких поклонах, стараясь стать невидимыми.

Я последовала их примеру, низко опустив голову, чувствуя, как сердце снова начинает отбивать бешеный ритм в горле. Только Амалия, казалось, не замечала тяжести момента.

— Отец! — воскликнула она, и в её голосе звенела радость пополам со слезами. Аристократка взбежала на несколько ступенек, схватила князя за руку и буквально потянула его вниз. — Идём скорее! Ты должен это увидеть!

Князь позволил увлечь себя, сохраняя невозмутимое выражение лица, но я видела, как напряжена его спина. Они спустились в холл. Я затаила дыхание, боясь пошевелиться. Сейчас всё решится.

Амалия подвела отца к портрету, который держала служанка.

— Посмотри, — прошептала девушка, сжимая его локоть. — Ты же видишь? Это мама!

Князь Лерей встал напротив рисунка. Его лицо оставалось непроницаемой маской, ни один мускул не дрогнул.

Секунды тянулись, превращаясь в вечность. Тишина стала звенящей. Мои нервы были натянуты до предела, казалось, ещё немного — и они лопнут с громким звоном.

Я украдкой наблюдала за ним из-под опущенных ресниц и вдруг заметила, как на скулах князя заиграли желваки. Он судорожно сглотнул, словно в горле встал ком, а в глазах на мгновение мелькнула такая тоска, что мне стало больно на это смотреть. Но аристократ тут же взял себя в руки. Его взгляд снова стал острым, как клинок, и он медленно повернул голову в мою сторону.

Я замерла, холодея.

— Мастер Эля? — его голос был ровным, низким, раскатистым. — Это ваша работа?

Я сделала шаг вперёд, не смея поднять глаз выше узла его шейного платка.