— Увести, — коротко бросил он подоспевшим городским стражникам, которые, завидев лорда, вытянулись в струнку и даже не посмели задать лишних вопросов. — В отделение главы Ровена.

Стражники, кивнув, подхватили связанных ремнём бандитов и потащили их прочь. Толпа начала рассасываться, люди расходились, перешёптываясь и бросая на нас любопытные взгляды, но подходить ближе никто не решался.

Лестр повернулся ко мне. Злость в его глазах мгновенно рассеялась, уступив место тревоге.

— Вы не ранены? — он шагнул ближе.

— Нет… — голос предательски дрогнул. — Спасибо вам.

Адреналин, который только что заставлял меня ломать пальцы врагам, схлынул, оставив после себя ватную слабость. Ноги подкосились, и я, наверное, упала бы, если бы лорд не подхватил меня под локоть.

— Осторожнее.

Рядом возникло голубое облако — аристократка, которая всего пару минут назад отчитывала толпу, как строгая учительница нерадивых учеников. Она присела на корточки прямо в своём роскошном платье, не заботясь о пыли, и подняла с земли то, что осталось от моего эскиза. Лист был помят, на нём отпечатался грязный след сапога, перечёркивая лицо той пухлой дамы, которую я рисовала.

— Варвары, — тихо произнесла она, и в её голосе звучала неподдельная горечь. — Уничтожить такую красоту… Это преступление против искусства, — девушка поднялась и посмотрела мне в глаза с неожиданной теплотой. — Позвольте представиться. Я — леди Амалия, дочь князя Лерея.

Я не знала, кто такой князь Лерей, но ясно стало сразу — эта аристократка птица высокого полёта.

— Эля, — выдохнула я, всё ещё пребывая в лёгком шоке от происходящего.

— Очень приятно, — Амалия снова улыбнулась. — Я вчера видела вашу работу. Вы нарисовали мою подругу. Скажу честно — ничего прекраснее ещё ни разу в своей жизни не видела!

— Спасибо, — поблагодарила я, чувствуя, как горечь затапливает до краёв, ведь все мои рабочие принадлежности были испорчены.

— Если честно, — заговорила Амалия, словно подглядев мои мысли, — мне кажется, что этих двоих кто-то подослал, — она повернулась к лорду, который всё это время молчал. Он стоял рядом, скрестив руки на груди, и просто смотрел на меня. Чувствовала этот взгляд кожей — тяжёлый, внимательный, выжидающий.

Я вздохнула, понимая, что скрывать не имеет смысла.

— Не хочу наговаривать, не имея доказательств, — начала я осторожно.

— Прошу вас, выскажите свои догадки, — настойчиво попросила леди Амалия. — Мы не можем оставить такое безнаказанным.

— Сегодня утром меня пригласили в гильдию Искусств, — призналась я, глядя на носки своих туфель. — К магистру Гроберту. Он предложил мне своё покровительство. Но цена… пятьдесят процентов от всего, что я заработаю. Просто за то, что я женщина.

Амалия ахнула, прикрыв рот ладошкой.

— Пятьдесят процентов?! Это неслыханная наглость!

Лорд, до этого хранивший молчание, недовольно поджал губы.

— Почему вы не пришли ко мне? — его голос прозвучал глухо и с укором. — Это самый настоящий грабёж. И вместо того, чтобы обратиться за помощью, вы пошли сюда, подставляя себя под удар.

Амалия удивлённо перевела взгляд с него на меня и обратно.

— А… вы знакомы?

Лестр кивнул, не сводя с меня глаз.

— Знакомы. Во время моего недавнего отъезда я попал в… неприятность. Был ранен. Леди Эля нашла меня в лесу и вытащила стрелу. Она спасла мне жизнь.

Дочь князя посмотрела на меня с новым интересом, смешанным с восхищением.

— Вы спасли лорда Лестра? — переспросила она. — Тогда почему… Почему вы действительно не пришли к нему за помощью? Он ведь у вас в неоплатном долгу!

Я выпрямила спину, стараясь сохранить остатки гордости посреди разгрома.

— Потому что я не привыкла полагаться на кого-то, миледи. Лорд Лестр и так сделал для меня и моих детей слишком много. Он обеспечил нас охраной в пути, помог добраться до столицы. Я не хотела быть навязчивой.

— Глупости, — отрезал Лестр тоном, не терпящим возражений. — То, что я сделал для вас ранее, даже малой части не покрыло того, что сделали для меня вы! Я со всем разберусь!

— Но…

— Никаких «но», — мотнул он головой. — Мы отвезём вас домой. Садитесь в экипаж.

Я посмотрела на остатки своего рабочего места. Забирать было нечего. Всё уничтожено. Мой маленький бизнес рухнул, не успев начаться.