Мой отец — младший сын бабушки. Не наследник. Его слово практически ничего не значило. Всё решали глава семьи (бабушка) и мой дядя Рэдмунд — отец Ракель. Оттого тётушка Сильяна, его супруга, раздавала в доме приказы направо и налево, балуя свою дочь, которая всю жизнь мне искалечила.

— Не поняла… — все эмоции и воспоминания, что ранее носились хороводом у меня под кожей, тут же замерли от вида красного пятна на щеке Мии. — Это… — насторожилась я, подходя ближе и различая очертания отпечатка ладони. — Это что такое?

— Да пустяки, госпожа, — всхлипнула девушка, прижимая к груди кувшин, наполовину заполненный водой.

— Нет, не пустяки! — нахмурилась я. — Кто? Хотя не отвечай. Ракель! Я права⁈

— На самом деле, — Мия шмыгнула носом, — я сама виновата в случившемся. Торопилась к вам. Резко завернула за угол и налетела на госпожу Ракель, наступив на её туфлю.

— На туфлю, значит, — меня начало трясти со страшной силой. Захотелось пойти и влепить ей ответную пощёчину. Звонкую, чтобы на всю оставшуюся жизнь запомнила, дрянь такая!

— Помоги мне, пожалуйста, одеться, — посмотрела я на Мию, чувствуя уверенность в себе, которой ранее даже и не пахло.

Та Юлиана, что была до возвращения, не посмела бы что-то сказать Ракель и уж тем более сделать. Но сейчас, после всего пережитого, пришло осознание, что мне под силу это. Под силу стать другой. Той, кто не станет молчать! Той, кто будет защищать тех, кто дорог моему сердцу! Той, кто больше не попадётся в ловушку!

Одевание было быстрым. Пальцы Мии порхали по шнуркам корсета, затягивая его. Потом причёска. Скромная — я всегда такие предпочитала. Без многочисленных заколок, коими любила обвешаться Ракель, бренча потом ими на всю округу.

— Она в саду? — бросила я невзначай, чувствуя, как Мия замерла, стоя у меня за спиной.

— Госпожа, не надо, — взмолилась девушка. — У меня уже всё прошло. Леди Ракель снова начнёт вас обижать. Я не хочу этого…

— Обижать? — на моих губах появилась зловещая улыбка, от которой Мия широко распахнула глаза, прикрывая рот ладонью. — Теперь посмотрим, кто кого из нас будет обижать! Я вернулась из ада, пришла её очередь там побывать!

4. Это только начало! Готовься!

Юлиана

— Госпожа! — поспешно следовала за мной Мия. — Вы накликаете на себя беду, госпожа!

— Не стоит переживать, — прошептала ей, покидая пределы своей комнаты. — То, что я пережила за эти полгода, сделало меня другой! Перед тобой далеко не та Юлиана, которую ты знаешь!

На губах заиграла коварная улыбка, которая тут же сошла на нет, а лицо приобрело виноватое выражение, полное раскаяния. Именно такой я всегда была! Просила прощения за всё! Даже за то, чего не совершала вовсе, потому что Ракель постоянно меня подставляла, довольно хохоча после этого.

Я неспешно, но решительно направлялась к выходу, в сторону сада. Ведь именно там гуляла моя «обожаемая» сестрица в окружении своей лебезящей свиты из трёх служанок.

«Сейчас ты у меня получишь!»

Разительные изменения во мне не пугали. Жизнь с Мэрвином измучила меня, но одновременно закалила, хотя в итоге я всё равно сдалась, выбрав смерть, а не продолжение персонального ада. Я стала сильнее, умнее и предусмотрительнее на беду двоюродной сестры и её изворотливой матери.

Голос фыркающей Ракель, которая вечно всем была недовольна, постоянно вздыхая и охая, позволил мне определить её местонахождение.

Мия беспокоилась всё сильнее, но я знала, что ей можно довериться. Эта девушка пойдёт за мной хоть в огонь, хоть в воду.

— Ракель! — позвала я сестру, выходя из-за живой изгороди и приветственно кивая.

— Чего тебе? — фыркнула она, как и всегда, глядя на меня насмешливо, свысока.

Именно такой воспитала её тётушка: чванливой и эгоистичной.

Мия замерла за моей спиной. Даже смотреть на неё не стоило, чтобы понять — она сильно взволнована, ведь не раз видела, как эта гадина унижала меня.

— Пришла извиниться за неосторожность моей служанки, — склонила я голову.