Я замолчала, настороженно всматриваясь в его глаза.

Отказывать сейчас нельзя, но и подпускать его слишком близко тоже опасно.

Для начала нужно выяснить, откуда Лиса украла браслет и почему Алонзо уверен, что это знак судьбы?

К тому же я боялась снова привлечь внимание генерала и спровоцировать принца. Для книжного Каина чужая женщина — желанная добыча. Ничто так сильно не привлекало его, как брачный браслет или метка невесты на руке красавицы.

Да и как на подобное отреагирует королева — неизвестно.

— Между нами огромная пропасть. Я простолюдинка со скандальной репутацией..

Алонзо неожиданно рассмеялся, вгоняя меня в ступор.

Из книги я точно знала, что он принадлежит к древнему и очень влиятельному роду. Зато в досье на леди Альтис подчёркивалось её низкое происхождение, ставшее предметом постоянных пересудов.

Я была уверена, что это идеальное алиби! Особенно в сочетании с чувствами к генералу.

— Не знал, что у вас есть такая сторона, — прошептал он, нежно коснувшись моей щеки, — Железная Реджина может быть такой ранимой и трогательной.. Как же мне это нравится.

— Зато мне не нравится, когда меня видят такой, — я отстранилась, — слабость губительна. Меня слишком многие ненавидят. Если подойдёте слишком близко, и вас зацепит..

— Полагаете, я не сумею постоять за себя и защитить свою женщину?

Маг оказался на редкость темпераментным и заводился за секунду. Сейчас это играло мне на руку.

Скандал в бальном зале уже достиг пика и скоро пойдёт на спад. Но наше появление поднимет новую волну. Только одно дело — порочить меня, а другое — повторить грязные сплетни в присутствии архимага.

Несмотря на то что по книге у Алонзо был чёрный пояс по уклонению от политических столкновений и золотая медаль по дипломатическим манёврам, с теми, кто пытался задеть его честь, он разбирался моментально и слыл заядлым дуэлянтом.

Он должен стать моим щитом и мечом!

— Ни секунды не сомневаюсь ни в вашей силе, ни в благородстве, но я и сама не из слабых, — ответила, — моя магия способна уничтожить любого монстра. Да только злые языки и сплетники порой коварнее чудовищ.

— У нас на юге есть прекрасная поговорка. Когда переговоры заходят в тупик, пора обнажать клинки, — по губам Алонзо скользнула зловещая ухмылка, — полагаю, если вырвать парочкусамых длинных языков..

— Не стоит! Я уже пыталась сражаться, но это ни к чему хорошему не привело.

— Если позволите мне..

— Давайте просто вернёмся в бальный зал? — взмолилась, настороженно прислушиваясь к отголоскам скандала.

Чуткий слух Лисы пару раз уже уловил слово «дуэль»!

Это насторожило и испугало. В оригинальном романе вечер закончился так же. Только бои грянули из-за Амаранты.

Выходит, я могу изменить всё, кроме ключевых событий?

Не важно, что случится и кто выступит в роли главной героини. Запланированное событие всё равно произойдёт, и сюжет продолжит развиваться своим чередом.

— Реджина? — в голосе мага вспыхнула неподдельная тревога. — Что с тобой? Ты побледнела..

— Всё хорошо, — соврала, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Неужели все старания напрасны и печального финала не избежать?!

Нет, такого не может быть!

— Реджина, если тебя так волнуют сплетни..

— Нет, я просто очень устала, и голова кружится, — слабо улыбнулась. — Давайте вернёмся. Королева наверняка уже обыскалась меня.

Архимаг нахмурился, но спорить не стал. Подал мне руку и повёл в сторону дворца.

Шли молча. Всю дорогу я судорожно размышляла.

Многое всё же изменилось. А значит, далеко не все действия здесь являются неизбежными. Если хочу выжить, нужно определить ключевые события сюжета и придумать, как уцелеть в их водовороте.

Если я права, то во время пикника Каина всё равно попытаются отравить. В книге при этом погибнет Лиса, а Амаранта раскроет свой уникальный Дар.

На первый взгляд проще всего отказаться от поездки. Придумать что-нибудь, заболеть, да хоть упасть с лестницы и подвернуть ногу! Это гораздо лучше, чем смерть.

Но сегодняшние перипетии показали, что уйти от сюжета не получится. Сцена с отравлением всё равно настигнет меня.

Нет, прятаться и убегать — не вариант. Я должна быть в центре событий и иметь возможность влиять на них.