В дальнем углу раздался шорох, и я резко обернулась. Первой мыслью было, что Нокс вернулась. Как же я этого хотела! Но разочарование постигло меня еще до того, как я разглядела незваных гостей. Тень не производит звуков.

— Все, конец спокойной жизни, — из угла показалась серая облезлая кошка. — Скоро тебе негде будет жить, следом закончатся средства.. а потом тебя найдут где-нибудь в канаве.

Я передернула плечами. Настроение у самой было не оптимистичное, но Хандра явно перегибала.

— Это все дракон виноват! — зашипел Ворчун. — Одни неприятности от него.

— Ему-то легко, — протянула Черная. — Живет себе, бед не знает.

— И что мне делать? — всплеснула я руками.

Особо на совет не рассчитывала. Мне просто надо было хоть с кем-то поговорить. Но мне его, между тем, дали:

— Эту проблему легко решить, — произнес Апломб. — Избавься от ребенка, и тень вернется вместе с чародейским даром.

Я вздрогнула. Апломб озвучил то, что мне самой приходило в голову. Но одно дело подумать, а другое — выполнить.

Ребенок. Частичка ночи с драконом — страшной, запутанной, нежной и губительной. Но он и часть меня. Живой и чистый. Он не виноват в том, что его отец сделал со мной. Ребенок — не сделка, не проклятие и не дракон.

В груди что-то дрогнуло. Едва уловимо. Малыш ведь не только Грея. Он и мой. Мое дитя. Где-то глубоко в теле, под ребрами, в самом сердце зародилась крохотная искра. Как будто моя душа перекликалась с новой, той, что еще не появилась на свет, но уже есть.

Я коснулась живота. Медленно, боясь, что прикосновение навредит нам обоим.

— Я не стану этого делать, — заявила я котам. — Ребенок останется.

Ворчун зашипел в ответ, Хандра вздохнула, Черная покрутила хвостом у виска, а Апломб поразился:

— После всего, что дракон с тобой сделал, ты хочешь сохранить его ребенка?

— Да, — кивнула я. — И мы это больше обсуждать не будем.

— Ну и оставайся со своим бастардом, — фыркнул Ворчун. — Посмотрим, как ты одна справишься.

Обидевшись, коты исчезли. Последней ушла Черная, вздохнув напоследок:

— Ох, даже я тебе не завидую, а это вообще-то моя суть.

Вот и все. Теперь я точно одна. Коты и те меня покинули. Или все-таки не совсем? Во мне растет новая жизнь, а значит, я уже не одинока.

— Прости, — прошептала я, и голос мой впервые прозвучал нормально. Не зло и не испуганно, а спокойно. — Я не знаю, как все будет. Не знаю, смогу ли защитить тебя. Но ты.. ты не виноват.

Я вздохнула. Медленно. Глубоко. Похоже, решение принято. Я не смогу избавиться от беременности. И Грей это знал. Да, это его ребенок, но и мой тоже. Как минимум половина в нем от меня.

Снаружи прокричала птица. Хотелось верить, что это добрый знак, но в душе я знала — проблемы только начинаются..

Глава 2. Лишняя

Решение было принято, осталось понять, как с ним жить дальше. Слухи о моей недееспособности быстро облетели деревню. Староста лично навестил меня, чтобы все обсудить.

— Как долго это продлится? — мрачно поинтересовался он.

— Скоро мой дар восстановится. Я приболела, так бывает, — ответила я.

В принципе я даже не соврала. Просто умолчала о сути своей «болезни».

— Ладно, — махнул рукой староста. — Лечись, мы подождем. Походим пока к знахарке.

Я вздохнула с облегчением. Мне будет, где жить все это время. Уже хорошо. Очутиться беременной на улице, без тени и дара — последнее, что мне нужно.

О возвращении домой речи не шло. Нет уж! Особенно теперь, будучи беременной. Даже думать не хотелось, как к этому отнесется Верджил. Я не ждала от него ничего хорошего. Он убил мою любовь разочарованием, но я сама виновата. Придумала себе образ и влюбилась, а потом пелена спала с глаз.

Но одной тяжело. Дождя не было уже с месяц, а значит, Грей не вспоминал обо мне. Коты и те больше не приходили, обиделись.

Свой двадцать третий день рождения я встретила в полном одиночестве. Прошел почти год, как Грей явился за первой ночью. И вот как изменилась моя жизнь. До неузнаваемости! Я осталась без семьи, без дома, беременная, зависимая от чужой милости. Слишком много проблем принес мне дракон, а ведь впереди еще целых три ночи. Не передать, как я на него злилась.