— Джес, женись уже наконец, и не придётся бегать от бабушки, — фыркнул король. — Вот ты поедешь к леди Дельмар, а мне ехать некуда.

И вздох такой тяжелый… Я посмотрела на герцога. Что там за бабушка такая, если даже герцог пасует? Или просто устоять перед женщиной, которая явно желает женить внука, невозможно?

Впрочем, это не моё дело. Вряд ли я вообще когда-то встречусь с вышеупомянутой леди.

Дверь за спиной распахнулась, впуская в столовую маленький ураганчик из двоих мальчишек лет по пять. Но увидев нас, мальчишки замерли, переглянулись и синхронно склонили головы в знак приветствия.

— Здрравствуйте, — усердно выговаривая букву р, поздоровались мальчишки.

Я с восхищением смотрела на юных принцев, которые подошли к небольшой тумбе, взяли с неё подушечки и вернулись к столу. Положили подушечки на стулья и сели сверху, выпрямляя спинки. Вот это воспитание!

— Добрый вечер, господа, — прозвучал мелодичный голос.

Ох тыж… Засмотрелась на детей и не заметила, что в столовую вошла королева. Дёрнулась, чтобы подняться и склониться в реверансе перед Её Величеством, но королева улыбнулась и махнула рукой:

— Не вставайте, не надо. Леди Дельмар, верно?

— Да, Ваше Величество, — я всё же склонила голову в лёгком поклоне.

— Приятно познакомиться, — королева подошла к столу и заняла место по правую руку от короля. — Джестан, ты редко посещаешь нас.

— Дела, Алисия, — улыбнулся герцог. — Редко получается вырваться.

— Понимаю, — королева мягко улыбнулась и сжала руку Его Величества, обращаясь к нему. — Через пару минут подадут ужин.

— Что же, я рад, что все наконец в сборе, — заявил король. — Леди Дельмар, у меня будет к вам небольшая просьба. Мы сейчас не на аудиенции, и не на званном вечере, так что прошу, называйте меня Георг. И… Могу ли я вас называть Викторией?

— А я — Алисия. Мальчишки — Рональд и Фредерик, — добавила королева.

— Да, конечно, Ваше…, — я запнулась. — Конечно, Георг, Алисия. Прошу вас, зовите меня Виктория. Или просто Вика, это сокращенный вариант.

Да плевать как меня будут называть король и королева! Хоть горшком! Что, чёрт возьми, происходит?

Я же… Я же готовилась пусть не к официальному ужину, тк к допросу точно! И никак не ожидала, что здесь будет просто ужин старых друзей. И ладно герцог. Но почему такое общение при мне, обычной подданной?

— Мы напугали гостью, — рассмеялась Алисия. — Виктория… Вика, прошу тебя, не пугайся. Видишь ли, от официальности быстро устаёшь. Мы с Алисией решили, что не хотим всю жизнь отгораживаться за официозом даже от тех, кого считаем своими друзьями. Поэтому и было решение в малой столовой и ещё в паре мест дворца опускать титулы, общаясь на равных с теми, кого считаем друзьями.

Я лишь мило улыбнулась. Понятнее не стало. Как и то, почему я вдруг стала другом королевской четы.

Это проверка? Я бросила на герцога быстрый взгляд. Но мужчина спокойно сидел, позволяя прислуге поставить перед собой блюдо. На меня ноль внимания.

К счастью, на какое-то время расспросы утихли. Всё же, болтать с набитым ртом не принято даже здесь, в малой столовой дворца.

Если честно, я даже не попыталась понять, что подали на стол. Почувствовать вкус. Просто механически жевала, глотала…

Слишком страшно. Но и отказаться от ужина совсем означает нанести оскорбление. Минуй нас пуще всех печалей…

Ох-х, Александр Сергеевич, как же точны вы были…

Спустя минут пятнадцать, когда с ужином было покончено, а прислуга принесла чай, вновь возобновился разговор за столом.

Мужчины что-то обсуждали, но я даже не вслушивалась, предпочтя наблюдать за юными принцами. Мальчишки стойко отсидели первую часть ужина, но под конец выдержка сдала. Дети крутились, хихикали и пихали друг друга в бок, о чём-то шушукаясь.

— Вика, у тебя же тоже есть ребёнок, верно? — спросила Алисия. — Вдовствующая графиня Дельмар мне рассказывала…

Королева многозначительно умолкла.

— Да, у меня дочь, Эмилис. Скоро три года исполнится, — вежливо отозвалась я.