— Молли, захвати украшения, а я пока встречу герцога.

Вниз спускалась затаив дыхание. Ну же, Ваша Светлость, сделайте девушке приятное, осыпьте комплиментами!

— Ваша Светлость, добро пожаловать, — тихо сказала, подходя к герцогу, стоящему ко мне спиной.

Мужчина вздрогнул и обернулся.

Так и застыл, разглядывая меня потемневшим взглядом.

Стоит молча и разглядывает, а я нервничаю. Нравится? Нет? Что значит этот взгляд? Мной недовольны? Или довольны настолько, что не хватает слов?

— Вы прекрасно выглядите, Ваше Сиятельство, — хрипло, на выдохе, наконец ответил мужчина. — Если вы и на балу будете столь великолепны, то мне придётся буквально охранять вас от назойливых поклонников.

— На балу меня будет охранять капитан, — улыбнулась я.

— Нет, графиня, с этой задачей я хочу справиться сам, — криво усмехнулся мужчина и наконец протянул мне футляр для украшений. — Я запомнил цвет вашего наряда и хотел бы преподнести подарок. Позвольте…

Герцог открыл футляр и развернул ко мне. На подложке лежало колье, инструктированное бриллиантами и сапфирами. Но несмотря на баснословную сумму украшения, оно не смотрелось громоздко или кричаще. Нежно, утонченно.

Рядом с колье кольцо, такое же. Сапфиры в обрамлении бриллиантов.

— Я не могу, — севшим голосом прошептала я и беспомощно взглянула на герцога. — Это слишком… Ваша Светлость, это слишком дорогой подарок.

— Мне казалось, мы уже прошли стадию отказов от подарков? Или нет? — герцог прищурился, ожидая ответа.

Он намекает на те две сотни? О-ох…

— Прошли, — сдалась я и повернулась к мужчине спиной, убирая волосы, чтобы ему было удобнее застегнуть цепочку.

Едва слышно щёлкнул замочек, а герцог коснулся шеи. Якобы случайно или же поправляя цепочку, но от прикосновения я вздрогнула. Словно током ударили.

— Как вам? — удивляясь внезапному кокетству в голосе, спросила, отпуская волосы и разворачиваясь к герцогу.

— Вы удивительна, — улыбнулся мужчина. — Никогда бы не подумал, что в такой хрупкой, юной леди столько стали.

— Благодарю, — шепнула в ответ, не зная, как реагировать на комплимент.

Мерсаде надел мне кольцо на палец, а я едва не рассмеялась от странности ситуации. Когда мне последний раз кольцо на палец надевали? Ой как давно это было… И закончилось разводом.

Но сейчас мне ничего не предлагают, и ничего не обещают. Или я настолько запугана, что не могу считать подобные действия и подобные комплименты проявлением чувств.

Мне бы словами через рот, прямо и без экивоков… Но герцог молчит. Держит меня за руку, сжимая горячей ладонью мою холодную и дрожащую ладошку.

— Ваша Светлость, вы приехали заранее. Хотели мне что-то сказать, перед тем как мы отправимся?

— Хотел, но передумал.

— От чего же? — удивилась я.

— Я уверен, что вы всё сделает правильно, — широко улыбнулся мужчина, стягивая с себя плащ. Набросив его на меня, герцог на секунду сжал меня за плечи и тут же отпустил. — На улице прохладно.

Божечки… Герцогу определённо нельзя на Землю! Мечта женщин от мала до велика. Будет всё решать за неё, заботиться, галантно ухаживать.

Я украдкой глянула на своего сопровождающего. На серьёзный взгляд в обрамлении длинных, черных ресниц. На отточенные скулы, на чуть пухлые губы.

Интересно, почему герцог не женат?

Потом я вспомнила его злость у Сливочного гуся и всё поняла. М-да, дрянной характер. Вынести его практически нереально, если только не иметь такой же.

— Ваше Сиятельство, — окликнул меня герцог, прежде чем я села в экипаж. — Не переживайте, сегодня всё пройдёт как надо.

А… О чёрт, я забыла, что мы во дворец едем. Надо что-то с собой делать. От вида красивых мужиков голову сносит. А репутацию портить нельзя…

Я бы герцога соблазнила, но… Но такие мужчины сами соблазняют. Они не позволят женщине манипулировать собой.

А на меньшее я уже, похоже, не согласна.

Странно, но я совершенно не мандражировала, пока мы медленно катились в сторону дворца. Хотя должны была…

Не знаю, может присутствие герцога на меня плодотворно влияло? Несмотря на то, что между нами то и дело вспыхивали ссоры, да и в целом спокойно поговорить мы могли редко.

Я знала, что мы можем ругаться, но объединившись станем сильнее. Впрочем, мы отправляемся не к врагу в логово.

Я вновь бросила изучающий взгляд на мужчину.