— Благодарю, Ваша Светлость, — я поднялась на ноги, пытаясь скрыть дрожь.

Но выходило отвратительно. На герцога не смотрела. Да и на Эридана тоже. Было стыдно.

Коротко поклонившись, я направилась к выходу. Но не успела дойти до дверей.

— Виктория, — голос герцога прозвучал удивительно мягко. — Мне жаль, что приходится быть с вами более жестким, чем вы того заслуживаете. Клянусь, я не причиню вам вреда и постараюсь защитить вас и ваши интересы. Но вам стоит быть осмотрительней. Здесь, в столице, нет друзей и нет союзников. Не забывайте об этом.

— А вы? — улыбнувшись, поинтересовалась я.

— А я ваш негласный опекун, Ваше Сиятельство. Опекуны не могут навредить.

Глава 8

— Чувствую себя нашкодившей малолеткой, — прошипела, стоило нам сесть в экипаж.

— Кто же знал, — пробормотал Эридан. — И что теперь? Ты так хотела избежать надзора…

— А что я могу? — усмехнулась, отворачиваясь к окну. — Но может это и к лучшему? Герцог не захочет, чтобы король во мне разочаровался. Не хочет выглядеть некомпетентным в глаза Его Величества.

— Виктория, может следует отступить пока? — тихо спросил мужчина, серьёзно глядя в мои глаза. — Не узнавать о том купце?

Я задумалась. Эридан прав. Сейчас, когда я под прицельным взглядом Мерсадэ, мне не стоит рисковать. Даже в мелочах не стоит…

И всё же!

— Я беспокоюсь, что купец исчезнет, — тихо сообщила я. — И если это произойдёт, то мы никогда не узнаем правды.

— Может оно и к лучшему?

— Почему? — я резко повернулась к мужчине. — Разве тебе не интересно, Эридан? Разве ты не хочешь узнать секрет этих странных перемещений душ? Разве можно расслабиться и просто жить, когда в любой момент эта страшная тайна может вылезти наружу?

— Я долго учился жить здесь, — медленно произнёс капитан. — Виктория, мы заслужили второй шанс. Я не знаю, у всех ли есть такая возможность, но мы с тобой здесь. Не в рабских ошейниках и не крестьяне, которым необходимо трудиться от рассвета до заката на благо хозяина. Ты не думала, что стоит быть благодарной?

— И я благодарна, — улыбнувшись, кивнула я. — Благодарна и учусь жить здесь. Приняла свою новую жизнь. Приняла правила, титул. Даже дочь, которая по крови моей не является. Нет, Эридан. Ты не отзовёшь ищеек. Пусть изучают, но я хочу обезопасить себя. Как только встречу с герцогом в следующий раз, тут же доложу о купце. И расскажу, что мне интересна легенда об острове магов. Это будет просто женское любопытство и увлечение. В конце концов, каждый лорд Земель искал себе занятие по душе, чтобы отвлечься от обязанностей.

— И не боишься? Ты ведь можешь утопить себя, Виктория. И третьего шанса может не быть.

— Не утоплю. Если герцогу будет угодно, я обо всех новостях буду докладывать ему, — глядя Эридану в глаза, ттвёрдо сообщила я. — Эридан, ты поклялся мне в верности. Поклялся защищать ценой собственной жизни. Ещё не поздно забрать свою клятву. Если ты хочешь обезопасить себя, то я отпущу тебя.

— Я не попрошу об этом, — усмехнулся мужчина. — Мы подъезжаем к дому. Ты готова?

— Разве можно быть готовой? — скривившись, качнула головой. — Представляю, что нас ждет. Но знаю точно, что свои ошибки следует исправлять.

Улыбнувшись, я посмотрела на спящую Эми. Малышка уснула ещё до того, как мы пытались уехать из дворца в первый раз. Пора будить. Нам повезло, что Эмилис спала, а нам не пришлось тащить малышку к герцогу.

А ведь Мерсадэ ещё не знает об этой проблеме… Стоит ему узнать, и я тут же превращусь в слабую, безвольную идиотку. Которая даже с собственным ребёнком совладать не может. Какие уж тут земли?

— Эмилис, просыпайся, — я погладила носик крохи. — Проснись, мы приехали домой.

— Нет, — хныкнула Эми, сморщившись и готовясь разрыдаться.

— Ваше Сиятельство, давайте я возьму юную графиню и вынесу на руках, — предложил Эридан.

А малышка уже ручки протянула…

— Нет. Эмилис в состоянии дойти сама до дома и до своих покоев, — жестко отрезала я и тут же добавила, увидев, что Эми собирается разреветься. — Эмилис, прекрати немедленно, иначе прикажу наказать тебя!

Малышка удивлённо вскинулась на меня. Растерянно посмотрела на Эридана, а после снова повернулась ко мне.

— Мама? — неуверенно спросила кроха, явно не понимая, почему я строга. Впрочем, Эми и не знала, что такое строгость.