– Ваше украшение вылечило от мигрени его единственную дочь, ужин за счёт заведения, – пояснил Томас, махнув кому-то рукой, и спустя минуту наш небольшой столик был уставлен разными угощениями, от вида которых мой рот быстро заполнился слюной.

– Благодарю, – озадаченно пробормотала я, не зная, как к такому относиться. Неловкость разрешил мой муж.

– Кэт, я впервые привёл девушку в ресторан, а платить за угощение не потребовалось, – рассмеялся Этьен, озорно подмигивая.

– Стукну, – предупредила я и, взяв ложку в руку, угрожающе замахнулась.

– Этьен, твоя супруга не знает, что рыбу едят вилкой? – раздался ехидный голос Сильвии: она и её подружки уже собрались уходить, но, видно, решили сделать крюк, чтобы слить излишки яда.

– Так вкуснее, – с усмешкой бросил муж и, взяв ложку, принялся ловко разделывать стейк. – Прошу извинить нас, но мы ужасно голодны.

– Приятного, – обиженно фыркнула дамочка и, взметнув подол платья, уплыла к выходу.

– Она приглашена на тот бал? – задумчиво спросила я, глядя вслед мелкой змеючке.

– К сожалению, да, – нехотя кивнул Этьен. – Постарайся не обращать на неё внимания, она всегда была такой, и я до сих пор не пойму, с чего она решила, что я непременно женюсь на ней.

– Есть такие дамы, которые уверены в своей неотразимости.

– Надеюсь, она не испортила наш вечер? – обеспокоенно спросил Этьен, пытливо всматриваясь в меня.

– Вот ещё, – фыркнув, я ожесточённо воткнула вилку в ничем не повинную тушку фаршированного кальмара и изумлённо воскликнула: – Там орех?

– Гартас, растёт в горах Иксии, отлично сочетается с морепродуктами.

Ужин прошёл великолепно, выползали мы из-за стола, тихо постанывая, но отказаться и не попробовать все изыски, что нам принесли, мы оба не решились.

– Том, поблагодари, пожалуйста, вашего чудесного повара за потрясающий ужин, так вкусно я ещё ни разу не ела.

– Непременно передам, мисс Кэтрин.

– Домой или прогуляемся по набережной?

– Прогулка.

До моря добираться было совсем недалеко, и, оставив карету у ресторана, мы решили пройтись пешком. Идя под руку с таким мужчиной, невольно расправляешь плечи и задираешь подбородок, чтобы соответствовать, зная, что все дамы, встреченные нами на пути, обязательно проводят его взглядом.

– Этьен, я давно не видела Юдо…

– Он был в Иксии.

– Да? Хм… ты так ему доверяешь?

– Нет, но его болтливость и простодушие – это всё маска, – с улыбкой пояснил муж, – он отлично разбирается в людях и легко входит в доверие.

– Интересно, – пробормотала я, вспоминая все наши встречи. – Значит, он уже вернулся?

– Да, сегодня перед нашим отъездом мы встретились в конторе, Юдо отчитался о проделанной работе.

– Это касается поиска Талеи? Сердца страны Асмеи?

– Нет, он выяснял, зачем Бастиану потребовался Джереми, – хмуро проговорил муж и, чуть помедлив, добавил: – Я не хотел рассказывать тебе об этом сегодня.

– Так всё страшно? – мрачно пошутила я, остановившись у края воды, и пристально взглянула на Этьена.

– Нет, но… – чуть запнувшись, мужчина продолжил: – Его воспитывал дед, родители Бастиана погибли, когда ему исполнился год. Вырос парень избалованным, но дед долго этого не замечал, а когда увидел, в кого превратился его внук, поставил ультиматум…

– Какой?

– Завещание с этим условием он заверил в ратуше, – мрачно произнёс мужчина. – Если Бастиан до кончины деда не женится и у него не появится сын, всё состояние отойдёт сиротским приютам.

– И? Не понимаю, пусть женится, рожает, – сердито выкрикнула я, распугав чаек на берегу.

– Он пытался многократно, по слухам, начал с благородных девиц, после переключился на служанок.

– Не получается? – усмехнулась я, пнув камешек в воду.

– Нет, а деду с каждым днём всё хуже.

– И ты опасаешься, как бы он не выкрал Джереми?

– Тебя… если ты окажешься на территории Иксии, ты можешь развестись со мной, и тогда…

– Джереми лишится защиты, и он сможет забрать его себе.

– Верно, поэтому тебе нужно посетить этот бал, на нём тебя официально при множестве гостей признают подданной Асмеи, и тогда ты будешь в безопасности.

– Спасибо.

– А пока не отлучайся из дома без меня, я смогу тебя защитить.

– Это невозможно, ты не всесилен, хоть и самый могущественный маг Асмеи, – грустно проговорила я. – Ты чуть не умер там, в переулке.