Плеск воды усилился. Со всех сторон, перетекая через борт, на палубу поднимались полупрозрачные, словно светящиеся, гибкие фигуры. Облик весьма напоминает человеческий, только что лысые, как коленка. Глаза большущие, как в японских аниме, цвета бирюзы; хрупкие, словно пластиковые, тела, струящаяся одежда… или они сами по себе такие?..

Мы, по привычке собравшись кучкой, озадаченно глазели на незваных гостей.

— Вы кто?.. — после продолжительной паузы спросило мое командирство. — Чего вам надо?

Вперед выступило водянистое создание с аквамариновым камнем во лбу. У остальных ему подобных таких знаков отличия не наблюдалось.

— Вы убили Караката? — голос журчал, как ручеек.

— А если да, то что?.. — спросила я. Ой, не нравятся мне эти русалки океанические!.. А вдруг они нам беспощадно мстить явились, за безвременно ушедшего товарища?!

— Не виноватые мы! — пискнул крыс. — Он сам пришел!!

— Вы пойдете с нами.

— С какой это радости?! — изумилась я. Бирюзовые глаза уставились на меня в упор. Я с нарастающим ужасом поняла, что теряю волю…

— Стася, ты куда?! — схватил меня за руку Таврус. И тут же, зачарованный взглядом странного существа, двинулся следом.

— Вы что?! — Риган преградил нам дорогу. Ему помог Андрюха:

— С ума сошли?! Утопнете!..

— Я… н-не могу… — с трудом выдавило мое командирство.

— Не смотрите на них!

— Н-не могу…

— Але, гипнотизеры мокроносые! — взревел не верящий ни в бога, ни в черта омоновец. — А ну, прекращайте!.. Прекра… у-у…

Мы, все трое, как сомнамбулы, двинулись к борту, влекомые какой-то непонятной сверхъестественной силой.

— Стойте! — Рыцарь загородил нас собой и вперился зелеными глазами в лицо существа. — Не старайся, со мной этот номер не пройдет.

Существо ощутимо напряглось, но рыцарь стоял как скала:

— Я же предупредил.

— Нечисть?.. — с сожалением прожурчало призрачное создание.

Действие завораживающего взгляда сильно ослабло.

— Что вам от нас нужно? — осведомился Риган.

Мы, моргая, потихоньку приходили в себя.

— Вы убили Караката. Вы должны нам помочь.

— Мы вам ничего не должны, — сказал рыцарь. — А если пришли просить о помощи, говорите прямо! И без выкрутасов!

— Мы — Дети Моря, — помолчав, заговорило существо. — Наш народ живет здесь уже тысячу лет. И всё это время Стая не дает нам покоя!..

— Стая?.. — наклонил голову Риган. Мы, спрятавшись за его спиной, в разговор не лезли. Оно нам надо?! А сына Властителя Подземелий на мякине не проведешь.

— Стая Придонных Каракатов. Из-за них мы живем в постоянном страхе. Никто в Царстве не может быть уверен в том, что, выйдя из Рифа, вернется обратно… Вы должны… то есть мы умоляем вас избавить нас от этих тварей! Одного вы ведь убили…

— А всего сколько?

— Было десять.

— Значит, осталось девять… — задумчиво пробормотал рыцарь.

— Так вы пойдете с нами?

— Стася, — Риган повернулся ко мне, — тебе решать. Хотя я бы не советовал.

— Да мне как-то и самой не очень хочется!.. Послушайте, вы, как вас там…

— Ниссана, — слегка поклонилось существо. Женщина?.. Хм…

— Оч приятно. Так вот, врать не буду: мы и этого-то, одного, чудом угрохали!.. И то из пушки, а не голыми руками… так что извините, конечно, но еще девять таких же нам, откровенно говоря, не по зубам!

— Возьмите с собой пушки.

— Куда, под воду?! Мокрый порох — всё равно что песок, толку от него никакого… Кроме того, мы, видите ли, не рота ихтиандров, у нас жабр нет! Как вы вообще себе это представляете?!

— Не препятствие, — ответила Дочь Моря. — Моей Силы вполне хватит, чтобы на какое-то время наделить всех вас способностью дышать под водой. Только спасите Риф!

В глубине прозрачных русалочьих глаз впервые за всё это время всколыхнулось отчаяние. Ешкин кот, я им, разумеется, сочувствую, но — как?! Что мы можем?!

— У кого какие идеи? — повернулась я к товарищам.

— Можно, конечно, из пороха динамо-шашек наварить… — прикинул Андрей. — Только ведь так жахнет — не то что Каракатов, сами себя по кусочкам сто лет собирать будем!

— Нет, это не годится, — покачала я головой.

— Чтобы вести прицельный огонь, — теребя бороду, проговорил Таврус, — нужно выманить этих тварей на поверхность. Зарядов хватит?..

— Хватит, — кивнул Гронус. — Только я бы на их месте, после того как мы вчерашнего гада по волнам размазали, и щупальца бы из воды не высунул!..