— Мы всегда всходили на трон по колено в крови, — пробормотал Риган, глядя на барахтающегося в складках черного одеяния трехликого. — Печать Силы. Чтобы показать, на что способен. Чтобы никто больше не рискнул поднять голову… И всё равно всегда находился кто-то. И всегда найдется. Может, и мой сын когда-нибудь…

Он медленно сунул меч за пояс:

— Уходи! Пока я не передумал.

— Не играй в благородство, мальчик мой, — прищурился тот, поднимаясь. — Ты же знаешь, это у нас не в чести!.. Моя карта бита, но ритуал Великой Жертвы еще никто не отменял… Как-никак, мы кровные родственники. Алтарь примет мое сердце, и власть Подземелий будет вечной… ты ведь всегда этого хотел?.. Всё в твоих руках…

Рыцарь сжал зубы и мотнул головой:

— Уходи!

Я немножко расслабилась. По совести сказать, боялась, что сорвется. Мог. Но устоял… Не могу себе даже представить, каких усилий это ему стоило!..

— Ты отказываешься?..

— Уходи! Не нужна мне твоя никчемная жизнь!

— Да так ли это?.. — ухмыльнулся Повелитель, бочком-бочком отступая к краю помоста. — Ты был бы всесилен… подумай…

— He испытывай моего терпения!

— Что ж, сынок, как скажешь… — троемордый неожиданно резво скакнул в сторону от деревянных ступеней, куда было уже поставил ногу, и заграбастал мою зазевавшуюся светлость в охапку. — Царствуй!.. Посмотрю я, сладкой ли тебе победа покажется, когда я сверну твоей девчонке шею, как худому куренку!..

— Отпусти ее! — зарычал рыцарь, бросаясь вперед. Повелитель, хохоча, локтем сдавил мне горло:

— Никогда! Ты всё у меня отнял, так получи же… прощальный подарок!..

Я услышала, как затрещали позвонки… Как это ни печально — мои собственные. Да… вот так оно всё и заканчивается. А жизнь, кажется, только начиналась!..

— Стася!! — раздался снизу общий вопль. Прощайте, ребята, мне вас будет очень не хватать!..

Остекленевшее лицо зеленоглазого рыцаря медленно растворялось в темноте…

Бывший Повелитель внезапно дернулся всем телом и резко качнулся назад с надрывным хрипом. Руки его разжались, и я сползла на дощатый настил, совершенно не соображая, что происходит и на каком я свете — уже на том или все еще на этом?.. Чьи-то сильные руки подняли меня с помоста.

— Стася… Стасенька, ты меня слышишь?..

Я закашлялась. У, все связки передавил, щучий сын!..

— Стася?!

— Тут я… тут… — еле ворочая языком, отозвалась моя светлость. Жутко болела шея. Зато зрение потихоньку возвращалось… Первое, что я увидела, — перепуганные зеленые глаза с вертикальными зрачками. Второе — неподвижное, бесформенное тело свергнутого Властителя Подземелий. Голова трехликого была странно вывернута, пальцы скрючены смертью, по грубо сколоченным доскам помоста растекалась темная лужа. Над распростертым телом с окровавленной мордой стоял Страж Тени. Вовремя успел, лохматый. Ой, как вовремя… Да что они все меня душат-то?! Как будто, кроме шеи, других мест нету… Вот закажу царским кузнецам металлический «испанский воротник» — и пущай злопыхатели хоть взбесятся тогда…

— Я твой должник, Иллан, — сказал рыцарь.

— Я запомню… — ухмыльнулся пес, переступая через поверженного врага. — Забудь. Мы квиты. Что бы там Стася ни говорила, но… вот теперь я могу спать спокойно!..

— Мстительный ты всё-таки, Ил… — слабо улыбаясь, просипела я.

— Я — памятливый…

— И почему тебя всегда спасает кто-то другой? — пробормотал Риган. Я уткнулась носом ему в шею:

— Дурак… Зато от тебя меня уже никто не спасет…

Я проснулась среди ночи от липкого страха и рывком села на кровати. Ни единого звука. Темно. Ничего не видно. Где я?!

— Мыш!!

— А?!

— Тьфу… — моя светлость бухнулась обратно. Отпустило…

— Ты чего, мать?.. Кошмар приснился? — Острые коготки царапнули мою руку.

— Нет. Просто испугалась, что…

— Да понял уже. — Крыс вздохнул. — Сам утром боюсь глаза открывать. Увижу клетку — мгновенное кровоизлияние в мозг!..

— Вот-вот… Ладно, спи. Извини, что разбудила.