Я рос в глуши, подальше от столицы, двора и интриг. А когда вошел в наследство и поселился в родовом поместье, он и года мне не дал насладиться роскошной жизнью. Слова Атли хватило, чтобы я попал в немилость его величества. Он отправил меня сюда одного. Лишь Квока дал в слуги, и тот оказался предателем. Король велел нанять работников среди местных. Но у тех при слове «кристалл» капала слюна и блестели глаза. Я понял, что с такими не наполню ни одного хранилища, а торчать в этой горе вечность мне не хотелось. Первый год было трудно. Я работала в одиночку. Из глупости. Из вредности. Из принципов тоже. Потом пришел первый беспризорник, попросил ночлег. И стоило его впустить, форт стал сигнальным факелом для заблудших душ. Они шли ко мне десятками, и ни один ни разу не обворовал, не предал. Даже несмотря на то, что терять этим магам нечего. Кроме, пожалуй, дома, в котором они нуждались.

В конечном итоге я справился – все хранилища переполнены. Даже те, которые успел подорвать Квок, мы приведем в порядок до приезда его величества.

Я улыбнулся своим мыслям и подбадривающе погладил Дрона по шее. Совсем скоро мы прилетим домой. Эта вылазка была плодотворной: дракон поймал несколько рыбин, а я купил все необходимое в городе и отправил королю зашифрованное послание от имени трактирщика. Теперь мне оставалось только надеяться на мудрость и здравомыслие его величества. За верную службу я жду главной награды – права вернуться домой.

«А это ли главное?» – мелькнула мысль.

Но от нее меня отвлекло движение внизу. Свистнув Дрону, я направил его вниз и присмотрелся.

– Дракону ж в… Али-и-и-р-р-ра!

Неугомонная! Одно из двух – либо я ее все же придушу, либо… Нет, ну не стану же я ей во всем потакать?

Дракон издал рев ужаса и поднялся повыше. Я его понимал, сам опасался строя огромных муравьев, выкосивших приличный участок леса.

– Мы доберемся в форт раньше, – заверил я. А вот потом мне очень нужно сдержать свою магию: Алире она не навредит – знаю, но устоит ли форт? К слову, о нем. – Какого… Это что, паутина?

Дрон издал очередной рев и приземлился на поляне около центральных ворот. То, что они были нараспашку, меня не так волновало, как открывшийся вид: ворота, каменные стены форта и весь внутренний дворик были увешаны паутиной, огромными коконами шелкопрядов, такими же по размеру ульями и кладками яиц сомнительного происхождения. И между всем этим добром хаотично раскиданы бревна разной величины.

А в эпицентре хаоса – она, причина моей ранней седины и, чувствую, скорого облысения. Дитя богини – чтоб ее – беззаботно порхала от одного гигантского насекомого к другому, деловито раздавая указания. Так увлеклась беседой с термитом, что меня и не заметила.

– Слушай, да у тебя талант! – воскликнула Алира. – Узор для изголовья кровати просто чудо.

Чудо то, что этот термит – размером чуть меньше Дрона – вообще поместился внутри форта. Меня волновал один вопрос – не сожрал ли он магов? Потому что, кроме моей жены и настырной ведьмы, никого больше я не увидел. Икору, казалось, вообще не заботило происходящее. Я впервые слышал, чтобы она напевала веселую мелодию, помешивая в казанке дурно пахнувшее варево. Да они совсем обнаглели!

– Алир-р-р-а!

Глава 15

Алира

Вот Вардар обрадуется, когда это чудо увидит! Нет, ну безразличным точно не останется. И кто бы знал, что у термитов так развито чувство прекрасного? Я очень четко себе представила наше новое красивое ложе с витиеватым узором у изголовья. Позже можно заполнить бороздочки кристаллом, и вот тогда точно чудно будет. Вард упадет в вост…

– Алир-р-ра!

Как гром средь ясного неба, честно слово. Я даже за сердце схватилась, а Икора выронила черпак, которым помешивала зелье для пчел. Он там, бедный, и потонул, только пузырьки показались.

– Какого дракона здесь происходит? – вновь прогремело.

Нет, не показалось. Резко обернувшись, узрела любимого дикаря. Он в завесах паутины, оказывается, прятался и за нами подсматривал.

– Ты зачем так рано вернулся? – с недовольным прищуром спросила я. – Весь сюрприз хотел испортить, да? Что ж, у тебя получилось!

Даже обидно стало. Я ведь хотела беспорядок до его приезда убрать, но кто же знал, что у муравьев так много друзей?