— Возвращайся… — порывисто прошептала, шагнув к нему и коснувшись пальцами плеча.

Один удар сердца… Один взгляд, в котором замерла вечность. Короткая улыбка и тоска, раздирающая сердце на части.

Но едва повязала на руку дракона платок, боль в груди неожиданно стихла. Будто моя магия связала нас навсегда и стало неважно, что сегодня произойдёт. Мой дракон всё равно вернётся ко мне.

— Я буду хранить его, — Тиль снова улыбнулся, касаясь амулета кончиками пальцев, а затем прижал меня к себе.

Он тоже ничего не сказал. Не пообещал вернуться, не заверил в скорой победе.

Война не любит обещаний, но тишина, повисшая между мной и драконом, связала наши души сильнее любых клятв.

— Не стоит хранить амулет, — прошептала, приподнимаясь на цыпочках и обнимая его за шею. — Лучше береги себя.

Я больше никогда не хочу терять тех, кого люблю…

За окном неожиданно раздался чудовищный грохот и вой. Солнце ещё не зашло, но купол над Проклятым лесом начал ослабевать. Нас ждёт тяжелая и страшная ночь…

— Шарлин… — дыхание Тиля обожгло мои губы и сердце болезненно сжалось.

Я снова чувствовала так ярко, что казалось вот-вот сойду с ума.

— Люблю тебя, моя Снежная королева…

Люблю… Я тоже тебя люблю, хотела ответить, но не успела. Губы Тиля накрыли мои, сминая в жарком, порывистом поцелуе, а через миг он отстранился и не оборачиваясь вышел из комнаты.

ГЛАВА 17: Дикая охота

Я снова осталась одна. В тревожной тишине, пронизанной холодом и свистом вьюги за окном.

— Возвращайся… Возвращайся ко мне… — прошептала, скользнув взглядом по захлопнувшейся двери.

Мне тоже пора, но ноги словно приросли к полу. Я боялась, что если выйду сейчас, вновь столкнусь с Тилем, и это больно ударит по нам обоим. Не стоит затягивать прощание. Мой дракон должен уйти на бой со спокойным сердцем и душой. А я останусь здесь, следуя совету Джайны и прикрывая тылы.

Стража вот-вот начнёт прятать жителей Лойвы в лабиринте. Я не раз сопровождала отца при осмотрах убежищ и хорошо ориентировалась в них. Часть подземелий, предназначенная для спасения мирных магов, везде строилась одинаково, а среди моих особых талантов была аура оратора. Она позволяла воздействовать на толпу и могла значительно облегчить нам работу.

Раньше боялась применять её, но раз Джайна разрешила мне колдовать — это меньшее, что могу сделать!

Выждав с минуту, подхватила плащ и стрелой вылетела из комнаты. Керен наверняка ушёл вместе с Тилем, поэтому я сразу направилась ко входу в лабиринт. Его помощник должен быть там…

— Ваше высочество! — у лестницы меня догнали жрицы.

Они тоже переоделись в форму стражников и захватили маски, чтобы слиться с остальными.

— Вы ведь собираетесь в лабиринт? Позвольте пойти с вами! — воскликнула Млада. — Мы тоже хотим помочь.

— Сидеть в комнате невыносимо! — с отчаянием добавила Божена. — Зато внизу наши навыки точно пригодятся!

— С радостью приму вашу помощь, — ответила, жестом приказав следовать за мной.

Толковые целители сейчас на вес золота. Магия Охоты не только призывает немёртвых и наделяет их особой силой. Она воздействует на разум живых существ, ломая их волю и сея в душах парализующий страх. Плетения жриц смогут защитить магов от ментальной атаки. Вместе нам будет проще успокоить их и убедить спокойно разойтись по «сотам».

К тому же местные давно приспособились к жизни по соседству с немёртвыми. Многие дома оборудованы специальными подвалами и защищёны магией Туманного штаба. Такие семьи не придётся спешно перепрятывать в лабиринте, но на праздник в Лойву приехало немало торговцев из столицы и других городов. Они никогда не видели массивных прорывов и жили иллюзией, что нечисть не слишком опасна. Достаточно ездить по главному тракту и брать с собой побольше амулетов и охраны.

Отец всегда говорил, что эти «бесстрашные» глупцы приносят немало бед. Они верят в свою неуязвимость до тех пор, пока не становится слишком поздно. А после перетягивают все внимание на себя, требуя спасти и защитить.

Их нужно обезвредить в первую очередь.

— Сэр Вэланте! — едва спустились вниз, увидела помощника Керена.

В отсутствие командира он остался за главного.