К тому же я вкинула в сумку украшения, которые всегда можно продать.

Переодевшись в костюм для охоты, спрятала косу и обмотала голову шарфом. Затем пристегнула к поясу ножны с коротким мечом, надела защитные амулеты, которые нашла в комнате и, подхватив сумку, понеслась обратно. Но едва приоткрыла потайную дверь в покои матери, услышала голос Верховной жрицы.

Судя по обрывкам фраз, и она покидала столицу.

— Шарлин, войди, — матушка сразу почувствовала моё присутствие. — Элайза, это всё. Тебе тоже стоит поторопиться.

— Пусть Луноликая освещает вашу дорогу, моя королева! Я буду молиться, чтобы мы встретились в следующей жизни! — на глазах у жрицы блестели слёзы.

Ей тоже было тяжело, но я не понимала, почему отсылают целителей.

— Шарлин, сразу после коронации Марк объявит охоту на Сестёр Тени, обвинив их в моей смерти, — пояснила мама, когда мы остались одни. — Я предупредила Элайзу о видении, чтобы она помогла жрицам бежать.

В верности Ордена я не сомневалась, Сёстры никогда не встанут на сторону пособника нечисти. Иначе их просто уничтожит собственная магия.

— Мне жаль, что я не рассмотрела беду раньше и больше уже ничем не смогу помочь… — прошептала мама.

Я опустилась на колени у её постели, рассматривая осунувшееся от недуга, но такое любимое и родное лицо.

Хотела сохранить в памяти каждый миг… но в комнату тенью проскользнул Рауд.

— Всё готово к отъезду, ваше величество.

— Береги себя и моё сокровище, — слабо улыбнулась мама, — Прощай, Шарлин. Прощай мой верный рыцарь. И да помогут вам Боги!

— Прощай, мама… — прохрипела я, а по щекам рекою хлынули слёзы.

— Ваше величество, я был счастлив служить вам, — глухо ответил Рауд.

Внешне он держался лучше меня, но я знала, как ему больно.

— Ваше высочество, прошу за мной, — в последний раз поклонившись своей королеве, рыцарь быстрым шагом направился к тайному ходу.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Я уже связался с проверенными магами, на выезде из столицы нас ждут лошади и сумки с провиантом на первое время, — на ходу сообщил Рауд, пытаясь хоть как-то отвлечь меня, — но до окраин города придётся добираться по подземному лабиринту.

— Хорошо, — ответила, до боли прикусив губу.

Сердце ныло и хотелось рвануть обратно, но уже ничего не изменить. Я обязана выжить! Ради матушки, ради отца… ради своего народа и подвига Софии! Не позволю править предателю, продавшему душу Мёртвой Вьюге!

ГЛАВА 2: Охотники за смертью

Через шесть дней

Метель усиливалась, застилая всё вокруг белым маревом, а холод растекался по телу, забираясь под одежду ледяными щупальцами и покалывая кожу невидимыми иголочками.

Кусачий мороз и лютая вьюга… С каждым днём погода стремительно ухудшалась и ночевать в лесу становилось невыносимо сложно.

Согревающие артефакты едва спасали, а живительное тепло огня было под запретом. Даже слабый костёр мог выдать нас с головой. Во время привалов Рауду приходилось перекидываться в огромного белого волка и греть меня своим телом.

В такие моменты я беспокойно жалась к зверю, жадно впитывая тепло и пытаясь убежать от преследовавших меня кошмаров. А он сторожил мой сон, чутко прислушиваясь к шастающей поблизости нечисти.

Её было слишком много…

Она неутомимо рыскала, выслеживая беглецов. Тщательно прочёсывала леса и тропы, ведущие к границе. Мы до сих пор не попались лишь благодаря уникальному нюху оборотня и моему Дару, позволяющему издали чувствовать немёртвых.

Шесть дней петляли как бешеные зайцы, обходя засады и расставленные Марком капканы. За всё время нам лишь раз удалось переночевать в трактире. Заодно продали странствующим торговцам лошадей, обменяв их на согревающие камни, зелья от обморожений и арбалеты с зачарованными болтами, способными пробить даже шкуру стрыги и упокоить гуля одним метким выстрелом.

Обмен явно неравный, наши скакуны стоили намного дороже, но выбирать не приходилось. Марк перекрыл все дороги, даже самые захолустные под видом того, что разыскивает пропавшую принцессу, а также убийц королевы.

Пришлось бросить лошадей и продираться сквозь лес верхом на Рауде.