Но она почти тотчас же поняла, что он был прав. Юбки действительно очень мешали, и ей с огромным трудом удалось преодолеть несколько ярдов, отделявших ее от лодки. Ухватившись за борт, Лили сделала глубокий вдох и подождала немного, чтобы собраться с силами, перед тем как забраться в лодку. Но вскоре оказалось, что она не сможет забраться – ярды мокрого муслина тянули ее вниз, и ей никак не удавалось подтянуться. Более того, вскоре у нее возникли опасения, что она может перевернуть лодку.

– Может, вам нужна помощь? – с ласковой улыбкой спросил Хит.

Лили в раздражении что-то проворчала себе под нос и, отбросив с глаз прядь мокрых волос, посмотрела на маркиза. «Похоже, он забавляется, – подумала она, – получает удовольствие… Ему хочется, чтобы я признала свое поражение». Твердо решив, что не станет просить о помощи, Лили ответила:

– Нет, благодарю вас.

К этому времени на берегу собрались люди, и все в тревоге что-то кричали ей.

– Не беспокойтесь! – прокричала Лили. – Я сейчас!.. Оттолкнувшись от лодки, она поплыла к ближайшему берегу. Плыть было ужасно трудно из-за мокрых юбок.

Хит, плывший рядом с ней, пробормотал:

– Лили, что вы делаете?.. Она искоса взглянула на него.

– Неужели не видите? Спасаю свою жизнь. А помощи не прошу, потому что не желаю, чтобы вы заработали очки за мое спасение. Вам и так до окончательной победы осталось получить всего несколько очков.

– А если на этот раз я откажусь от очков? Тогда вы вернетесь к лодке и позволите мне помочь вам?

– Благодарю вас, милорд, но я считаю, что физические упражнения очень полезны.

– Ох, Лили!.. – Хит рассмеялся.

Она снова взглянула на него, но тут же отвернулась.

– Скажите, мисс Лоринг, вам никогда не говорили, что вы ужасно упрямы?

– Мне постоянно об этом говорят. Вот вы только что сказали.

Лили уже выбивалась из сил, но по-прежнему не сдавалась и упорно плыла к берегу. Наконец, добравшись до мелкого места, она почувствовала под ногами дно и вздохнула с облегчением. К сожалению, она потеряла обе туфельки, а в чулках было ужасно трудно идти по илистому дну, и ей несколько раз приходилось останавливаться, чтобы собраться с силами. А когда она приблизилась к берегу, под ногу ей угодил острый камушек, который вонзился в пальцы. Лили вскрикнула от боли и покачнулась. В тот же миг Хит догнал ее и проворчал:

– Все, хватит…

В следующее мгновение он подхватил девушку на руки и понес. Лили взвизгнула в возмущении и потребовала:

– Поставьте меня на землю!

– Минутку, дорогая. Осталось совсем немного. – Маркиз уже выходил из воды.

– Нет, поставьте немедленно!

Внезапно Хит споткнулся и упал на одно колено. Однако он без труда сохранил равновесие и лишь еще крепче прижал к себе Лили.

– Проклятие! – воскликнули они одновременно. Тотчас же взгляды их встретились, и оба расхохотались.

Выпрямившись, Хит пробормотал:

– Дорогая, с вами чертовски трудно изображать героя.

Лили ухмыльнулась:

– Если бы вы, герой, не развязали мою шляпку, с нами вообще бы ничего не случилось.

Тут Хит наконец-то ступил на берег, и их окружили дети и взрослые.

– О, милорд, вы спасли ей жизнь! – воскликнула Уинифред.

– Вы льстите мне, миледи, – ответил маркиз.

– Полагаю, что я тоже приложила руку к своему спасению, – с усмешкой заметила Лили.

Хит рассмеялся, а Уинифред пробормотала:

– Ну… все равно это было очень романтично.

– Милорд, поставьте же меня на землю, – потребовала Лили. – Для одного дня вполне достаточно рыцарства.

Хит повиновался, и Лили тут же поморщилась; без туфель, в одних чулках, было не очень-то приятно.

Уинифред сокрушенно покачала головой:

– Дорогая, ты не сможешь дойти до дома без туфель.

– Я не собираюсь возвращаться в ваш дом, – заявила Лили. – Я поеду в Данверз-Холл, чтобы переодеться. Не ходить же мне в мокром платье!..

Уинифред нахмурилась, потом вдруг просияла:

– Да, конечно, дорогая! Ты должна переодеться дома, потому что у меня нет платьев, которые подошли бы тебе.

А вы должны сопровождать ее, лорд Клейборн. Вам тоже нужна сухая одежда, а у лорда Данверза, наверное, обширный гардероб.

Лили хотела возразить, но Хит решительно заявил:

– Да, вы правы, леди Фримантл. Мой экипаж отвезет нас в Данверз-Холл. Мы сейчас сразу же пойдем к конюшням, чтобы не смущать ваших гостей.

– А может, вам нужны одеяла? – спросила Фримантл.