– У вас есть мое доверие, Хит! – выпалила Лили. – Я знаю, что была не права, когда боялась вас. Я вам верю!..

Губы его дрожали в улыбке.

– Я рад, что вы наконец-то поняли это, Лили. Она тут же закивала:

– Да-да, теперь поняла. Я была ужасно глупой, Хит. А вы во всем были правы. Такое, как у нас с вами… Такое бывает только раз в жизни. Я не хочу отказываться от своего счастья.

– Да, отказываться от своего счастья – крайне неразумно.

– Хит, вчера… – Она судорожно сглотнула. – Вчера вы сказали, что любите меня. Любите ли вы меня настолько, чтобы дать мне второй шанс?

Он вдруг ласково ей улыбнулся, и ее сердце радостно подпрыгнуло в груди.

– Милая, мне кажется, вы слишком нервничаете. Лили тоже улыбнулась:

– Нет, я не нервничаю. Просто я боюсь… Боюсь, что уже поздно…

– Значит, вы хотите стать моей женой? – Маркиз обошел письменный стол и остановился прямо перед ней.

– Да, Хит.

Он едва заметно нахмурился.

– Так произнесите же эти слова, Лили. Я уже не раз говорил, что хочу жениться на вас. Думаю, настала ваша очередь… – Он снова ей улыбнулся.

Теперь в его глазах были смех и нежность. Лили поняла: Хит наслаждался ее раскаянием, но все же он заслуживал услышать ее смиренные извинения.

– Может, вы хотите, чтобы я еще и стала на колени?

– Нет, слов будет вполне достаточно!

– Пожалуйста, Хит, женитесь на мне.

– Скажите мне, почему я должен сделать это.

– Потому что я очень люблю вас. Потому что я не хочу жить без вас.

– Но мне казалось, вы были тверды, в своем решении сохранить вашу драгоценную независимость.

– Да, была. Но независимость без счастья не стоит ничего. А без вас я не буду счастлива. Никогда. – Лили посмотрела ему прямо в глаза. – Я хочу, чтобы вы стали моим мужем, Хит. Хочу прожить с вами всю жизнь.

Он коротко кивнул:

– В таком случае, дорогая, я принимаю ваше предложение.

От охватившего ее облегчения у Лили подогнулись колени. Но Хит тотчас же шагнул к ней, обнял и поцеловал. Потом вдруг отстранился – она даже не успела обвить руками его шею – и подошел к письменному столу. Взяв документ, Хит протянул его Лили. Приблизившись, она прочла бумагу. Это было специальное разрешение на брак, причем в качестве невесты значилась она, Лили.

– Хит, не понимаю… – Лили в изумлении уставилась на маркиза. – Я думала, вы обручились с леди Элинор…

Он лукаво улыбнулся:

– Просто мне хотелось, чтобы вы так подумали. Но объявление, которое вы видели, – ненастоящее.

– То есть как… Ненастоящее?

– Вы получили единственный экземпляр газеты. Дело в том, что издатель «Стар» – мой друг. И я уговорил его напечатать один экземпляр с объявлением о моей помолвке с Элинор. Я знаю, что ваши подруги-куртизанки очень любят читать в газетах светские сплетни, поэтому был уверен, что они найдут эту заметку и сообщат вам.

Лили долго смотрела на маркиза, не произнося ни слова. Потом вдруг подбоченилась и воскликнула:

– Обманщик!.. Выходит, вы обманом заставили меня поверить, что собираетесь жениться наледи Элинор. Хит, вы напугали меня до полусмерти!

Он весело рассмеялся.

– Пусть я вас и обманул, но это был… честный обман, если можно так выразиться. Потому что резкий поворот – это честная игра. Любимая, вы тоже ужасно напугали меня, поклявшись, что никогда за меня не выйдете.

– Обманщик, обманщик!.. – кричала Лили, радостно улыбаясь. – Вы просто сделали вид, что любите леди Элинор!

– Совершенно верно. Я решил подогреть ваши чувства, потому что понял: если что-то и заставит вас образумиться, то только ревность. И Элинор была настолько добра, что подыграла мне.

Лили ткнула указательным пальцем ему в грудь.

– Хит Гриффин, вы мошенник!

Он взял ее за плечи и привлек к себе. Глядя ей в глаза, с улыбкой сказал:

– Но вы ведь не оставили мне выбора. Вы ужасно упрямая… Вот я и решил немного помочь вам, милая Лили. – Он поднес к губам ее руку, потом добавил: – Но поверьте, я никогда не собирался отказываться от вас. Я ни при каких условиях не мог бы принять ответ «нет», потому что слишком сильно вас люблю.

Глядя в сияющие глаза Хита, Лили чувствовала себя по-настоящему счастливой. Она все-таки не потеряла его. Он любил ее и готов был простить ей ее упрямство.

– Все равно мошенник… – проворчала она с улыбкой.

Он снова поцеловал ее, потом сказал: